1920年农历10月初，东北小城佳木斯被一伙土匪攻占了，历时一个多月，张作霖的奉军才赶走了土匪。双方死伤惨重，城里的商人和老百姓被洗劫一空，死了好多人。
这股悍匪的头目姓孙，山东人，五十多岁，一身武艺，绰号“老占东”。那个年代，东三省的土匪遍地开花，十分猖獗。但土匪再凶悍，一般也不会明目张胆地抢张作霖的地盘。老占东敢在“太岁头上动土”，说起来也是被逼的。
之前，老占东从东满珲春县（今吉林东部珲春市）带了300多号人，和盘踞在富锦的土匪“镇中华”合并，一起在山沟里种大烟，老占东是大当家的。张作霖掌控东三省后，对外宣称禁大烟，实际上抽捐征税的一部分是大烟，或者以大烟价作为抽捐的标准。所以种大烟是默许的。
1920年，老占东的大烟丰收在即，突然来了一群当兵的，声称要禁烟，实际上是来敲竹杠。他们是奉军旅长李少白（梦庚）的部下，狮子大开口，和老占东谈崩了，于是当兵的把土匪种的大烟全毁了。老占东这伙人急眼了，这才干起了打家劫舍的勾当，在饶河一带闹了起来，势力更大了。
随后老占东得知，毁他大烟的部队驻扎在佳木斯，决定攻打佳木斯报仇雪恨。他手下的探子打听到，佳木斯的守兵加上警察和商团部队，总共约400人，防御部署也搞清楚了。老占东和“军师”一商量，决定把佳木斯的正规军引出来，然后趁机入城。
驻守佳木斯的是李少白旅的孙营长。他们得到消息，土匪正从密山方向过来，要打佳木斯。孙营长奉命带兵截击，同时李少白又派韩营长带300人断土匪的后路。而土匪也探知了奉军的动向，改走小路，日夜兼程，赶到佳木斯的时候，城里只有100多人的商团部队。
深夜，土匪突然开始攻城，悄悄爬上了后城门的炮台，商团士兵正在玩牌，枪已经顶上了脑门。后城门一开，土匪蜂拥而入，和商团激烈交火，几个小时就占领了佳木斯。当夜进城的土匪有七八百人，第二天又来了几百人。
奉军孙营长听说土匪已经进城了，急忙带兵往回赶，以城外的一个粮栈为阵地，向城里进攻。土匪架了两挺机枪往下扫射，打得他们不敢靠近。李少白增兵围城，由于城壕又宽又深，也打不进去，就这样僵持了好几天。
土匪进城后，大都住在街上的店铺里或者富户家，天天洗劫财物，用土匪的黑话叫“下底”。按照老占东的规矩，土匪不准单独下底，必须一二十个人一组；不准强暴妇女，不准随意杀人。有几个土匪不守规矩，被老占东枪毙了。
他们抢到大宗的东西，如金银、绸缎、布匹、烟土等，都得上交给掌管军需的“粮台”，由专人看管。如果是衣服、鞋帽、金银首饰等物，谁抢到就是谁的。抢的衣服太多，一千多土匪穿不过来，就随意丢在大街上，结果被乞丐穿走了，乞丐不用穿着麻袋片过冬了。
实际上，佳木斯城西南角的炮台还在商团手里，商团分队长枪法好，带着部下死守。炮台附近房子不多，都是菜地，没有掩体，土匪无法靠近。所以炮台附近的人家没有被抢劫。
老占东派人抓了几十个老百姓，让他们走在前面当肉盾，土匪跟在后面进攻炮台，结果商团照样开枪，打死了不少无辜百姓。老占东只好作罢。
土匪和城外的奉军僵持几天后，两边开始派使者沟通，商量和平解决问题。老占东提出，“如果你们能拿出一百万现大洋，我们现在就走。”不过佳木斯城没那么多大洋，市面上流通的主要是纸币。
李少白派人劝降老占东，并向奉天张作霖汇报，请示可否把这些土匪招安。等了20来天，帅府才回电，命令他们停止进攻，同意收编土匪。大致意思是，可以任命老占东和镇中华当营长，其他头目当连排长，给他们配武器装备。
不过这只是张作霖的缓兵之计。很快，张作霖的卫士团长郭松龄到了佳木斯。郭松龄绰号“郭鬼子”，足智多谋，是奉军一员强将。接着，少帅张学良的特使也到了，交给郭松龄一封密信，命令他设法诱捕老占东等人。
于是郭松龄找来了在吉林军队当营长的王永清。王永清也是土匪出身，以前在道上颇有名气，绰号“天下好”，后被吉军招安。此人枪法如神，一扬手就能打下飞鸟，胆子大，点子多。
王永清和郭松龄一商量，第二天，围城的官兵撤出老远，王永清单枪匹马来到东城门外，对土匪喊道：“我是天下好，请你们大当家的老占东来搭话。”老占东知道王永清是来和谈的，和几个头目一商量，放王永清进城了。
王永清见到老占东等人，态度谦卑，和他们称兄道弟。说到招安时，他以自身为例说：“当了官，将来还有上升之望，这是封妻荫子的好机会。”又对众土匪头目说，张作霖、汤玉麟，张宗昌，谁不是绿林出身，给老占东等人描绘了锦绣前程。
送走王永清，众土匪头目产生了分歧，有的要战，有的要降。二当家的镇中华赞成招安，三当家的是主战派，不相信王永清的花言巧语。老占东年岁大，对当官没什么兴趣，也不太相信王永清，一时间拿不定主意。
王永清居中传话，几次进出佳木斯城，城外的奉军也不再进攻，一片和平氛围。最后，招安派的土匪占了上风，和王永清谈妥了条件，奉军同意将老占东的人改编成两个营，大当家、二当家当营长，上头拨款拨枪。老占东等人信以为真，只有两三个头目不信，可也没有办法、
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