1964年7月，为了在全国文化战线上深入开展社会主义革命，规范和领导当前开展的学术批判，中共中央成立了中共中央文化革命五人小组，时任中央政治局委员、中央书记处常务书记、北京市委书记兼市长的彭真出任组长。
彭真深知这是一桩苦差事，不好干，除了当时文化领域的大批判不断升级，还有仗着自己特殊身份的江青，她肆无忌惮地扣帽子、打棍子，今天批这个，明天骂那个，把文化界甚至意识形态领域搞得乌烟瘴气、人人自危。彭真刚上任，江青就找上门来，要求他组织批判历史剧《海瑞罢官》。
原来在1959年4月，毛泽东号召全党同志要讲真话，并特意提出要大家学习明朝大臣海瑞刚直不阿的精神，时任北京市副市长的吴晗主动响应，他先后写出了《海瑞骂皇帝》、《论海瑞》、《海瑞的故事》等文章。1959年下半年，吴晗应北京京剧团的要求，将海瑞的故事改编成历史剧《海瑞罢官》，1961年初，北京京剧团将该剧进行公演，并很快受到了广大观众的热烈欢迎。
1963年12月12日，毛泽东在一份报告上批示：
各种艺术都是死人统治着，戏剧部门的问题就更大了。社会主义经济基础已经改变了，为这基础服务的上层建筑之一的艺术部门，至今还是一大问题。许多共产党人热心提倡封建主义和资本主义的艺术，却不热心提倡社会主义的艺术，岂非咄咄怪事！
1964年6月27日，毛泽东又在全国文联整风的一份文件上作出批示：
这些协会和他们所掌握的刊物的大多数（据说有少数几个好的），15年来基本上不执行党的政策，做官做老爷，不去接近工农兵，不去反映社会主义的革命和建设，最近几年竟然跌到了修正主义的边缘。
毛泽东发布这两个批示后，江青马上使出看家本领，在文化战线上捕捉”阶级斗争”的新动向，她认为《海瑞罢官》是“存在严重政治错误的大毒草”，只要能够借此批倒吴晗，后面就能批倒一大串人。
彭真当然知道江青的想法，所以当江青找到他时，他一口回绝道：“我看《海瑞罢官》没什么问题，吴晗这个人我了解，政治上很可靠。”
江青又带着挑衅的口气问道：“是吗？那你怎么理解毛主席的两个批示？”
彭真说：“毛主席的指示当然要贯彻执行，但具体问题要具体分析。现在学术批判动不动就提到政治上来，弄得大家很紧张，这样我们怎么发展科学文化事业？”
江青见在北京施展不开拳脚，便采取迂回战术，从1965年2月至11月，她多次前往上海，秘密指挥姚文元等人撰写批判《海瑞罢官》的文章。1965年11月10日，江青等人历时8个月、10次易稿、精心炮制的姚文元的署名文章《评新编历史剧<海瑞罢官>》在上海《文汇报》以头版头条的形式发表，这篇文章发表以后，全国各地的党报纷纷转载，一场超越学术争论的政治大批判在文化战线上迅速展开。
地方报纸公开点名批判北京市副市长，彭真事先并不知道，就连主持中央一线工作的刘少奇、周恩来、邓小平等人也被蒙在鼓里。彭真看到这篇文章后，不禁大怒，他厉声质问道：“简直岂有此理，上海市委的党性到哪里去了？”
那几天里，彭真坐卧不安，每当电话响起，他便急忙亲自去接。秘书劝彭真说：“彭书记，小心急出病来，大不了就是一个吴晗的问题，江青能把北京怎么样？”
彭真却生气地说：“什么？你怎么能说出这么不负责任的话来？你以为是吴晗一个人的问题吗？不！他身后有一大批跟着党走的知识分子，我作为一名党的负责干部，要对广大干部的政治生命负责，就是豁出去不干这个市委书记，我也要站出来说公道话，绝对不能让这些人肆无忌惮！”
此后彭真连续召开座谈会，征询各方面对姚文元的看法，通过摸底，他得出结论：《评新编历史剧<海瑞罢官>》不得人心。彭真心里有底后，马上下令：“北京各报一律不准转载姚文元的文章！”
不久后的一天，彭真来到人民大会堂开会，他与江青不期而遇，短兵相接。彭真主动向江青打招呼说：“你从上海回来了？”
江青却阴阳怪气地回答说：“想回就回，想去就去，还要经过你批准吗？”
彭真又问：“你也来参加会议？”
江青说：“我哪敢参加您市长大人的会议呀？你开会从来是不通知我的，看来我们真不该在此相遇啊！”
彭真冷冷地说：“话不能这样说，你对我有什么意见，完全可以直截了当地提，用不着拐弯抹角。”
江青冷笑一声：“原来你还挺谦虚，会听别人的意见啊！我倒听别人说北京几乎是你一手遮天，都快成独立王国了！不过我还没这么说，我劝你还是收敛一些，别走得太远了吧！”
彭真听后大怒，他严肃地说：“江青同志，我不知道你今天是以什么身份和我说话的，是同志，还是领导？是同志，你就把态度放平等些，如果是领导，我倒劝你先认识一下自己。北京是人民的天下，只要我当一天市长，就不容许任何人肆意欺凌我们的同志！”
江青气得脸色苍白，过了半天才说出一句话：“好，你说得好，我以什么身份和你说话，你将来会知道的！”
但此后形势不断恶化，彭真也终于顶不住了，1965年11月29日、30日，北京各大报纸先后转载了姚文元的文章。1966年8月，彭真被撤去一切职务。
1979年2月，彭真终于复出，此后他倾尽余生呼吁“加强法制建设，防止文革悲剧重演”，并为此呕心沥血，奔走呼号，直到生命的最后一息。
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