风卷残云战国长，齐疆烽火照天光。
权谋暗涌藏幽暗，兄弟阋墙祸起旁。
野猪惊魂君命丧，无知窃位梦黄粱。
公子奔逃争国祚，齐桓崛起定乾纲。
话说高潜力的大户人家齐国终于发挥出了应有的水平，凭借其强大的实力改变了鲁、卫等国的命运。但俗话说得好，大也有大的难处。齐襄公即位以来，在鲁、卫等国的国君身上不断搞事，从未停歇。然而，他似乎也有所意识，自己身边同样埋着一颗雷。公元前686年，也就是齐襄公在位的第十二年，这颗雷终于炸了。沉迷于玩火的齐襄公，亲身体验了一把葬身火海的滋味。
齐国的这颗雷爆炸，导火索其实是一件很偶然的事。大约一年前，齐襄公派遣连称、管至父这两位大夫前往葵丘（今天河南民权东北）驻守。葵丘毗邻宋国，距离齐国都城临淄有好几百里的距离。连称和管至父打心底里不愿意出这么远的差，但君命难违，齐襄公又向他们承诺了归期。两人勉强应承下来，苦熬了一年，转眼到了约定的期限。齐襄公却始终不提这茬，连称和管至父倒也理解，君主日理万机，哪能什么事都记得那么清楚？于是委婉地提醒齐襄公：“葵丘的瓜熟了。”意思是齐襄公当初承诺的是瓜熟即归。可两人没想到，齐襄公身为一国之君，竟然如此不守信誉，压根儿不搭理他们。这下子连称和管至父气不过，密谋犯上作乱。但两人只是大夫，把国君搞下去容易，扶持谁上台却是个相当现实的难题。商量来合计去，他们把目光投向了齐国最尴尬的人——公孙无知。
公孙无知这人来头不小，他的父亲叫夷仲年，和齐僖公是亲兄弟。也就是说，公孙无知是齐襄公的堂兄弟。齐僖公在位时，公孙无知备受恩宠，服饰奉养几乎与太子一个标准，抢了不少身为太子的齐襄公的风头。正因如此，两兄弟在那时就结下了梁子。齐襄公即位后，自然不会允许这种不合常理的安排继续存在，直接把公孙无知打回原形。有背景、有怨气，公孙无知就成了连称和管至府赖以谋乱的不二人选。连称还有个妹妹在宫里做侍妾，但一直不怎么受宠。在得到事成之后立为夫人的承诺后，她就做起了公孙无知等人安插在齐襄公身边的眼线。
公元前686年冬天的一天，齐襄公外出游猎，突然前面出现了大野猪。随从或许是脑子短路，煞有介事地说：“这头野猪正是当年背了黑锅、蒙冤受苦的公子彭生！”齐襄公毕竟做过亏心事，怕什么偏来什么。搭上箭就要射，结果野猪受了攻击，大声吼叫，把齐襄公吓坏了，从车上摔下去，受了伤。公孙无知等人就利用这一大好时机，在连称和管至父的支持下发动叛乱，杀死了齐襄公，夺去了君位。
尽管公孙无知一时得逞，其继承君位的合法性却遭到了强烈的质疑。刚刚翻过一页，屁股还没坐热乎，他就被上卿高傒和大夫雍廪联手干掉。随着齐襄公死于非命，公孙无知也命丧黄泉，齐国一夜之间陷入了权力真空。齐襄公的两个庶弟——公子纠和公子小白之间，就展开了一场激烈的速度比拼。
这二位大家都熟，公子纠年纪较长，母亲是鲁国人。公孙无知作乱时，公子纠在管仲、召忽等大夫的护送下离开了齐国，前往鲁国避难。公子小白年纪小一点，但逃亡的时间比公子纠还早。他的母亲是魏国人，曾受宠于齐僖公，所以齐襄公视公子小白为潜在的竞争对手，对他处处设限、打压。追随公子小白的大夫鲍叔牙认为，公子小白继续留在齐国早晚会被庶其大臣的齐襄公害死。惹不起躲得起，还是先跑路得了。因此，齐襄公即位没多久，公子小白就在鲍叔牙的陪同下前往莒国避难。“勿忘在莒”的典故就是出自公子小白这段难忘的寄人篱下的经历。
短短数月之内，齐国连续上演两次弑君之乱。上层贵族围绕着新君人选展开了激烈的争论。上卿高傒心里很清楚，这种事情敏感而微妙，一时半会儿讨论不出结果。他和公子小白私交不错，就和另一位上卿国懿仲商量，暗中派人前往莒国通知公子小白，让他赶紧行动。小白只要抢先进入临淄城，就能稳定乾坤。得知齐国生乱，鲁国这边当然也没闲着。一边护送公子纠回去抢位子，一边安排管仲在莒国通往齐国的路上截住公子小白。
据《史记·齐太公世家》记载，管仲率兵拦住公子小白，还用箭射中了公子小白的衣带。小白确实挺机灵，射中衣带钩之后假装死去，咕咚一下躺地上。管仲隔得远，一眼望去，以为射死了。回去复命就去找公子纠复命去。公子纠高兴了，也为这竞争对手已经死了，那着什么急？慢悠悠地走，一路看尽各种繁华。耗费了六天时间才回到齐国。而此时公子小白早已经到了临淄，被国懿仲高傒扶持上位，这就是齐桓公。齐桓公拔了头筹，鲁国可不善罢甘休，打算动用武力解决公子纠的王位问题。齐桓公也不含糊，任命鲍叔牙为主帅，出兵对抗鲁庄公亲自率领的干涉军。双方大战于乾时，就是齐国境内。
鲁军被揍得鼻青脸肿，一败涂地，鲁庄公狼狈不堪地逃了回去。对于齐桓公而言，击溃鲁军并不是最终目的。齐国绝不能出现携外自重的曲沃武公、郑厉公之流。鲍叔牙认为公子纠是至亲，绝不能留后患。至于管仲、召忽等人，应该给他们一个认清形势、弃暗投明的机会，这样对大家也都有好处。
齐桓公采纳了鲍叔牙的建议，以战胜国的姿态致书鲁国，言简意赅，信中仅含三句话：首句言明，公子纠乃我兄弟，我实不忍亲手加害，故请鲁国代为处决。子纠兄弟，望忍痛，代为执行。次句点名召忽、管仲二人，称此二人乃我仇敌，务必生擒。召忽、管仲，请务必生擒之。末句则直露威胁，若鲁国不遵此令，齐国必将有所行动，否则，将围困鲁国。齐国言辞已至此，鲁国岂敢怠慢？自是依令行事，该杀的杀，该抓的抓。
但是有一突发变故，齐桓公欲见召忽活口，而召忽不愿受辱，选择自杀殉主，唯有管仲被鲍叔牙押回齐国待处。管仲被收押途中亦有小插曲。时有鲁国大臣谏言鲁庄公，切莫将管仲交予齐国，因齐桓公欲其归，非为加害，实为重用。管仲之才，若归齐受任，必成鲁之大患。与其资敌，不如除之，以免后患。
鲁庄公因前线失利，心存畏惧，未纳此议，管仲终被押入返齐囚车。鲁臣之忧，旋即成真。或许齐桓公初有让管仲付出代价之意，但鲍叔牙却誓死不愿见此悲剧。据载，鲍叔牙与管仲早年相识，交情甚笃。鲍叔牙深知管仲之才，故在返临淄途中擅自释放管仲，并急赴齐桓公处为其陈情，言管仲之才远超宁戚，若欲成就霸业，非用管仲不可。鲍叔牙寥寥数语，不仅化解了齐桓公与管仲之仇怨，更铸就了春秋时代最为强大的君臣组合。
何谓最为强大？孔子有言：“微管仲，吾其被发左衽矣。”那么，管仲究竟有何等才能？
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