1976年1月5日8时30分，乌西站（位于新疆维吾尔自治区乌鲁木齐市头屯河区的一等车站，也是西北地区最大的货运编组车站）的站属调车机“解放1”型蒸汽机车JF1-753号车以顶推的方式推着20辆装满重油的罐车和2辆守车正沿着石油专用线以每小时40公里的时速往乌西站行驶。
进行调车作业的解放1型蒸汽机车
按照调车计划，这趟被乌西站称为“二调列车”的调车列将在乌西站内的9道停车，然后调车机将继续去拉新的罐车。调车列上除了位于JF1-753号调车机司机室里的三名机车乘务员（司机、副司机、司炉）外，还有三名调车组成员，调车长位于JF1-753号调车机上，连接员和学习连接员位于调车列运行端第1位罐车的前端。
调车作业，看着就有相当大的危险性
当“二调列车”经过乌西站的西道口时，西道口值班员打电话给乌西站的主任扳道员：“‘二调列车’从石油线取车已回。”
对此，乌西站主任值班员在电话里回复道：“好的，我知道了。”
差不多同一时间，由配属于乌鲁木齐机务段建设型蒸汽机车JS-5869号车牵引的5503次货物列车抵达了乌西站，进入站内3道停车。然后JS-5869号蒸汽机车准备和列车脱钩后开单机前往乌鲁木齐机务段车场并入库。
建设型蒸汽机车
老照片 机务段车库
在5503次货物列车进站停车后，乌西站主任扳道员和另一名扳道员商量后决定先让JS-5869号蒸汽机车开单机从3道开往机务段入库，然后再让“二调列车”进站入9道停车。
但不久，乌西站主任扳道员又想到“二调列车”已经通过了西道口，将要进站了，于是他改变了原计划，打电话给西道口值班员：“允许‘二调列车’直接进入乌西站4道。”放下电话后，主任扳道员给扳道员打信号，要求他开通乌西站上行方向的4道进站信号。扳道员在接到指令后照办并开通了4道的进站信号。可是，乌西站的主任扳道员在改变计划后却并未将其告知JS-5869号蒸汽机车的机班乘务员。因此，JS-5869号蒸汽机车机班乘务员们依然按照变更计划前的原计划将机车和5503次货物列车的车底脱钩后重新启动了JS-5869号蒸汽机车缓缓开出3道，准备入库。
今日的乌西站
这一幕被就站在不远处的主任扳道员尽收眼底，这时他再度变更计划，准备先让JS-5869号蒸汽机车入库，再让“二调列车”进站入4道。
8时48分，JS-5869号蒸汽机车驶出乌西站，而就在这时，“二调列车”也已经接近乌西站，两车处在对向行驶状态，JS-5869号蒸汽机车此时时速每小时30公里，“二调列车”此时时速每小时40公里，两车的相对时速70公里。当JS-5869号蒸汽机车司机瞭望到迎面而来的“二调列车”时，慌忙实施制动。虽然JS-5869号蒸汽机车速度不快，很快就控制了车速，但是“二调列车”由于是采用顶推方式运行，位于末尾的JF1-753号蒸汽机车的机车乘务员无法及时瞭望到前面的情况，因此刹车不及，导致两车在8时49分在乌西站的4号道岔处发生正面冲突。
事故发生的时候，JS-5869号蒸汽机车的三名乘务员成功跳车逃生，而位于“二调列车”运行端罐车上的两名连接员（连接员和学习连接员各一名）因为来不及跳车被挤在罐车和JS-5869号蒸汽机车运行端之间，当场死亡，死状极惨。
事故还造成JS-5869号蒸汽机车中破，“二调列车”的罐车中报废2辆、大破1辆，损坏50米长的钢轨3根，尖轨4根，道岔1组，护轮轨1根，直接经济损失30万元（想想1976年的30万元是个啥概念），构成一起列车正面冲突重大事故。
受时任铁道部部长万里的批示，乌鲁木齐铁路局组成了一个事故调查委员会负责对本次事故的调查。
万里
根据调查，本次事故的直接原因系乌西站主任扳道员擅自变更先让JS-5869号蒸汽机车开单机从3道开往机务段入库，然后再让“二调列车”进站入9道停车的计划，改为“二调列车”进入乌西站4道停车。按照改变后的计划，JS-5869号蒸汽机车就应该继续在乌西站3道停车等候，待“二调列车”进入乌西站4道停车后再行开出。
然而，乌西站主任扳道员却未及时将变更计划告知JS-5869号蒸汽机车的机班乘务员。导致JS-5869号机车单机的机车乘务员不知道计划有变，而是按照原计划在将机车和5503次货物列车的车底脱钩后就开出乌西站3道，与“二调列车”位于同一条线路相向而行并相互不知道对方的存在，最终导致两车在乌西站4号道岔处发生正面冲突。
此外，“二调列车”在顶推20辆重载罐车和2辆守车的状态下车速过快（超过每小时40公里），JF1-753号调车机上的机班乘务员和调车长没有注意瞭望，制动不及时，也是导致正面冲突事故发生的重要原因。
根据以上调查结果，此次事故列乌鲁木齐铁路局乌鲁木齐铁路分局乌鲁木齐车务段全部责任，影响乌鲁木齐铁路分局当年的安全成绩。
作为事故的直接责任人，乌西站当班主任扳道员被开除路籍、移交铁路司法机关追究刑事责任，当班扳道员被处以行政撤职处分。“二调列车”的调车长被处以行政记过处分，JF1-753号蒸汽机车机班乘务组三名成员都被处以行政警告处分。
作为事故领导责任人，乌西站站长被处以行政记过处分，副站长、值班员、等数名相关人员被处以行政警告至行政记过处分。乌鲁木齐车务段段长、党支部书记、分管副段长等数名相关干部被处以行政警告至行政记过不等的处分，乌鲁木齐铁路分局局长和党委书记被要求向乌鲁木齐铁路局党委提交深刻的书面检查。
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