秦始皇二十四年(前223)，秦国60万军队攻灭楚国，驻军湘桂赣粤边界，“因南征百越之君”。最先逾岭南进的，是由“尉”屠睢带领的一支庞大的军队。这时候我们岭南的越人各部的“君长”互不统属，力量分散，于是装备精良的秦军占了明显的优势。大约在秦始皇二十五至二十六年（公元前222年——公元前221年），秦军占领了岭南部分地区。但是，秦军入境后，激起了当地老百姓的强烈抵抗，并且旷日持久。当时的秦军为了解决运输和给养方面的困难，秦军委派“监”史禄在海阳山（即古阳海山，今广西兴安县境）主持开凿了一条长达60里，宽约2丈的水道，叫做灵渠。这条引湘江入漓水的人工运河，沟通了长江与珠江两大水系，不仅保证了当时军事上的运输，而且从秦汉到隋唐一直是中原入粤的重要渠道。当时秦朝的将领屠睢经过几年的作战，打败了西瓯部越人，击毙了该部君长译吁宋。但是他们不适应当地的丛林战 ，后来在一场夜战中遭到惨败，几乎全军覆没。秦军于是派出四五万军队增援，分别由任嚣、赵佗统领。他们避免孤军冒进，开始步步为营，筑城守险，沿着先秦入粤的3条商路南进。他们一路过萌渚岭，下贺江，终于开抵目的地番禺(广州)。这两个将领除了指挥作战，还懂得和当地老百姓和谐相处，因而很快就扭转了整个岭南地区的战局，取得这场统一战争的胜利。随后着手从政治上采取措施巩固这一成果。当时秦朝的岭南设置桂林、象、南海三个郡。如今我们的广东省大部分是属于南海郡，下辖番禺、四会、龙川、博罗四个县，郡治在番禺。此外，当时的海南岛及南路一带属于象郡，粤西的一部分属于桂林郡。这是岭南历史上第一次划分行政区。秦朝实行以郡县制为基础的中央集权制，在地方，由郡守、郡尉和监御史分掌政务、军事和监察，县设令或长。但当时的岭南新设置的三郡是新郡即初郡，官制尚不完备，当时由任嚣任南海郡尉，赵佗首任龙川县令。但谁也没想到日后的赵佗就立国成为南越王。从此，秦朝实现了“南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”的空前统一，成为亚州的封建大帝国。而封建中央集权的郡县制在本地区的推广，又使境内深居溪洞的各部越人结束了长期以来各自为政的混乱局面，逐渐转变成为封建政府的郡县编民，并且同南下定居的中原人一道，共同创造绚丽多姿的岭南文化。在这个意义上说，秦朝统一岭南以及南海等郡的首置，揭开了广东古代史上重要的篇章。但是应该看到，秦朝南海等郡的设置是不严密的，而各部越人适合这个新制度也需要一个相当长的历史过程。
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