凌晨四点二十九，段素英先于闹钟一分钟醒来，起床洗漱，然后走进厨房。
熬汤、煮米粉、炒肉臊、拌小菜，都是二十几年来做惯的事情。
头一回做这些事时，她三十岁，和丈夫齐家兴双双失业。
托人拜师学了配方，又借了三百块买了一辆三轮车，开始摆早点摊卖米粉。
早点摊摆到第十年，他们盘下了一间门面。累，极累，但生意一直不错。
养大了一对龙凤胎儿女，还替他们在省城的房子各出了一半首付。
上个月，段素英从省城女儿家回来，坐在公交车上经过那间店面，门头上“段姐米粉”的招牌已经换了，成了“齐家米粉”。
这是她和齐家兴签离婚协议时说好的，店归齐家兴，但店名得改。
米粉店的大师傅从来是她段素英，她得让老客人们一眼就知道，换人了。
还有一层意思，她不说齐家兴也明白：总不能还顶着我的名头替你们这对男女招财进宝吧。
“狗”字她省略了，虽然她很想说。
小葱切到一半，手腕开始隐隐作痛，段素英停下刀，去房间套上护腕。
腱鞘炎是老毛病了，只是近几年发作得越发频繁。
年近五十五，段素英明显感到体力下滑。
“段姐米粉”从开业那天起，就是六点开业，下午两点关门，但这样的经营时长渐渐让她感到吃力。
儿女都在省城找了工作，成了家，不会回来接手米粉店，小本生意，夫妻俩——那时她和齐家兴还是夫妻俩——也舍不得花钱雇人。
直到有天早上，在店里，段素英突然发晕，差点栽在一大桶滚烫的水里，他们才终于决定请个帮手。
没什么正儿八经的面试，就是让应聘者试着收拾两张桌子。
她能从他们收碗抹桌的动作中，看出他们手脚麻不麻利，卫生习惯好不好。
因为段素英自己勤劳、能干，故而显得挑剔。
断断续续试了大半个月，段素英已经不抱希望。
她想好了，实在招不到，就还是夫妻俩自己扛。
这天又来一个应聘的，她看了一眼，瘦，瘦得皱巴巴，抬起脸冲她笑，笑得愁眉苦脸。
但这样又瘦又苦的一个人收拾起来，行云流水。
“以前做过餐饮？”
“在省城的餐厅做过服务员。”
“我们的工资跟省城餐厅可不能比。”
“不比不比，那是很久以前的事了，现在有份工就很好。”对方看着她。
段素英曾在庙里进香的老太太脸上看过对方此时的表情，卑微的哀求，虔诚的期望。
段素英想，这人肯定碰见难处了。
别说她手脚麻利，就算她没那么利索，这表情也让人不忍心拒绝。
陈杏就留了下来。
段素英开给陈杏的工资是每月两千五，包早午饭。
过了几天，她发现陈杏每次吃完早餐，都会偷偷再拿一个鸡蛋放进兜里。
段素英不是那种帮工多吃一口饭都深觉吃了大亏的刻薄人。
吃再多都可以，拿走一点也可以，但不能偷着拿。
她问陈杏，没吃饱吗？没吃饱再添一碗。
陈杏涨红了脸，将鸡蛋掏出来放到桌子上，小声说，想带一个给女儿吃。
“女儿多大了？”段素英问。
“刚上七年级。”
那是要长身体。
段素英扯过一只塑料袋，将桌子的几只鸡蛋都塞进去。
又把女儿替她网购的盒装牛奶拎过来给陈杏，说：“我不爱喝，齐敏非要买，没办法，你提回去给姑娘喝吧。”
陈杏拎着蛋和奶，像是想鞠躬，又停在一半，僵着身子，似哭又似笑地看着她。
段素英看不得别人的可怜样，脑袋还没转过来，口已经先开了：“要是没人给孩子做饭，就把她带过来吃吧。”
等反应过来，多少有点后悔。
请帮工时夫妻俩尚且盘来算去，现在一下又多出一张嘴。
算了，小姑娘能吃多少。
再说，陈杏应该也不会真把女儿带来吃饭。
段素英宽慰自己。
想不到过了一个月，陈杏真带把女儿带来了。
五点不到，小姑娘拎着书包跟在陈杏身后。
到了店门口，没马上进来，就呆站在清晨灰蒙蒙的雾里。
陈杏先进来，说实在是不得已，想求段素英一件事。
她说她丈夫沉迷赌博，家里本就只有八万块积蓄，被输光，想卖房。
陈杏把房产证藏了起来，他找她要，她不给，于是他打她。
打完仍旧出去赌，输了就挂账，回来找陈杏要钱去还。
为了不卖掉房子，为了不挨打，她有时也给一些。
但手头的钱只有那么多，还要维持日常生活，填不了他的坑，她仍然挨打。
后来她开始反抗，虽然打不过，仍旧鼻青脸肿，但一分钱也不肯再漏给他。
只是她没想到，丈夫欠债的担保人全都填的她。
家庭住址，工作单位，电话号码，全部填得清清楚楚。
丈夫躲债跑路了，债主便找上了她。
她原本在药厂包装车间当工人，债主跑去厂里闹了几次事后，她被厂里劝退了。
自己家也不敢再住，带着女儿暂住在空荡荡的短租房里。
她走进段素英米粉店的那天，身上只剩四十八块钱。
“现在他回来了，找到女儿学校去了。”陈杏侧过身，背对着女儿，伸手从桌子撕下纸来擦眼泪。
丈夫回来后，找不到她们躲去了哪儿，于是找到女儿学校去。
他不知道女儿在哪个班，就在放学时蹲在校门口，蹲了几天，终于被他找到。
他让女儿带他去找陈杏，女儿不肯，问她们现在住在哪儿，女儿也不说。
他就在校门口一掌一掌地扇女儿，直到被几个老师冲上来拖开。
女儿正青春期，被那么多同学看到她暴戾的父亲，看到她被打耳光，不肯去学校。
陈杏也怕丈夫又去堵女儿，就替女儿请了几天假，但让她独自留在现在的住处，陈杏也不安心。
“我们租的房子在个旧厂院里，没有物业，住的人也不多，我怕他又找到那儿了，所以就带她来上班，放心些。”陈杏讷讷地解释，又急忙补充，“她安静得很，不会碍事的。”
段素英气得牙痒痒，挥着铁勺说：“你尽管带，要是他找到这儿来，正好我替你跟他干一架。”
段素英挺喜欢陈杏的女儿李一心，安安静静的。
一整天都坐在店角背书做题，视周围嘈杂为无物。
小姑娘本就瘦，又高，看上去更是瘦骨伶仃，叫人心酸。
她每天都会给中午那一餐加菜，排骨牛肉烧鸡仔，都是从前她和齐家兴两人吃饭时绝对不会出现的菜。
大半个月过去了，李一心还是每天来店里。
段素英问陈杏：“怎么请这么长时间假？”
陈杏说她还是不肯去学校。
“这也不是个事啊，孩子以后都不上学了吗？”
“没办法，我劝不动。”
段素英看着孩子每天埋头坐在角落，想起自己初中毕业前。
爸妈让她别上了，哥哥考上了大学，弟弟也要上初中了，鞋厂正好招人，小学毕业就行，初中更是够用，去吧。
她就去了，那也是当时她诸多小姐妹们常见的命运。
她不能说她人生的艰苦都源自那一次选择。
但她确曾在某些艰难的时刻想起那个下午，想到如果她继续读下去，是不是也能和她的兄弟们一样。
虽不能说大富大贵，但起码省去了风吹雨淋。
所以她支持所有人读书，儿女自不必说。
齐家兴的侄子中考时离择校线差两分，要交五万块，她见齐家大哥犹豫，自告奋勇地要替他们出这笔钱。
更何况李一心这么用功，又这么苦。
越苦的人越该读下去。
店里的老客人中，有几位附近中学的教职工。
段素英找了几次她不忙，客人不赶时间，陈杏也不在店中的机会，向他们打听转校要什么条件。
都说不好办，但孩子成绩好另当别论。
“好，当然好。”她连声保证，“就想知道该办哪些手续。”
其实李一心成绩到底好不好，她也不知道。
但想来每天那样安安静静地读书，也差不到哪里去。
她再去学校领导那里求一求。
陈杏年轻，脸皮薄，拉不下脸去求人。
她去，一次不行就多求几次，她早就知道该把脸皮扯下来的时候就要扯下来。
如果要交钱，行，能要多少呢，大不了像齐家侄子那样再拿五万。
现在他们经济上没什么负担，就当是做好事了，要是陈杏不肯要，就跟她说，当是借的。
段素英去了三五次，厚着脸皮，声泪俱下地讲着生活曲折孩子不易，直讲到校领导远远看见她，便绕路不肯回办公室。
段素英追上去，过五十的人了，跑得直喘气，喘得校领导也不忍心，只能站在那里再听她说一遍。
也是因为李一心成绩确实不错，最终被段素英磨下来。
她连连鞠躬道谢，自觉腰间像装了弹簧，特别轻快。
自那时起，陈杏对段素英亲近而热忱。
她不再叫段素英“英姐”，而是直接喊“姐”；
她帮段素英按摩肩背；
给段素英买各种据说能治腱鞘炎的膏药敷贴；
还教段素英怎么用一次性手套和护手霜做手膜。
“虽然我们做餐饮，手怎么护也糙，但起码不干裂流血，自己感觉也舒服一点。”段素英记得陈杏这么跟她说。
那瓶护手霜段素英常忘了擦。
后来她发现，擦与不擦，真是有区别的。
那天她提前从儿子家回来时，齐家兴坐在沙发的贵妃榻上，陈杏一条腿跪在他身后，伏在他肩上。
看见她，陈杏迅速直起身，手从齐家兴胸前滑走。
那一刻，段素英突然注意到陈杏的手，都是每天在油、蒸汽和冷热水里过的手，陈杏的手看上去确实比她的要光滑白净得多。
也是那一刻，她发现，陈杏已从当时干瘦枯萎的一个人，变得丰腴健壮。
饱满的胸，有曲线的腰，脸也圆润起来，但下巴还是尖的，一双眼就像她的名字，杏仁状，滴着蜜似的。
真好看，但每天看，从前竟没察觉。
当然，是她不懂发现美，齐家兴肯定早已经发现。
可她察觉又怎样？
她根本想不到今天这一幕上去，她想不到找一个帮手前，还要考虑这些。
齐家兴，跟她已结婚三十年的齐家兴，他们从一爿小摊子做起，起早贪黑，永不疲倦，一点点攒出手里的那把碎银。
他们原本商量好了，做到六十岁，那时候捱不住不了，就把店铺盘出去。
那时候孙子孙女也该上学了，如果儿女需要帮忙，他们就过去帮忙接送孩子。
她没想到齐家兴忽然一转头，拐去了另一条她从未想过的路上去。
陈杏慌忙从沙发上滑上来，叫了一声“姐”。
“别叫姐。”段素英弯腰，从茶几抽屉里找出那瓶护手霜，扔给陈杏，“滚出去。”
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