弗里德里希·恩格斯（德语：Friedrich Engels)，1820年11月28日出生于德意志莱茵省工业城市巴门市（今伍珀塔尔市）,父亲是工厂主，带有普鲁士贵族血统。1837年9月，在父亲的坚持下，正在读中学的恩格斯辍学经商，一年后到不来梅的一家商行当办事员。
当时的德国正面临民族统一和民主革命的任务，恩格斯被民主主义思想吸引，同青年德意志运动发生联系，曾参加青年黑格尔派的活动，也接受了费尔巴哈的唯物主义思想，逐渐成为一个坚定的革命民主主义者。
1844年2月，马克思发表《政治经济学批判大纲》，初步揭示了资本主义私有制的绝对不可调和的内在矛盾；8月底，恩格斯在巴黎见到了马克思，开始了合作。此后，两人合写《神圣家族》《德意志意识形态》。
1846年春，恩格斯和马克思在布鲁塞尔创建共产主义通讯委员会，同各国的社会主义团体建立联系，宣传科学社会主义。1847年1月，恩格斯和马克思一起加入正义者同盟，并积极对该组织改组。
侨居法国的德国政治流亡者、工人和手工业者1833年在巴黎成立了第一个秘密组织人民同盟；在其基础上，1834年建立流亡者同盟；1836年，流亡者同盟（Bund der Geaechteten）的部分成员分裂出来组成正义者同盟。这是一个国际性的秘密革命组织，是共产主义者同盟的前身。
1847年6月，恩格斯和马克思以科学社会主义为指导创立了第一个无产阶级革命政党。即共产主义者同盟；同年10月，恩格斯接受委托、起草了同盟的纲领草案（即《共产主义原理问答》）。1848年2月中旬，在纲领的基础上，马克思和恩格斯在伦敦出版了《共产党宣言》，这是共产主义运动的旗帜第一次公开树起，标志着马克思主义的诞生。
1848年2、3月间，欧洲资产阶级革命相继在巴黎、柏林、维也纳等城市爆发；3月，恩格斯当选为共产主义者同盟中央委员会委员；4月，恩格斯和马克思到达德国科伦，创办了《新莱茵报》。该报全称是《新莱茵报·民主派机关报》，马克思是主编，恩格斯等人任编辑，这是世界上最早的马克思主义报纸，是共产主义者同盟的机关报。
1849年5月，恩格斯作为《新莱茵报》的代表，于5月10—15日参加了爱北斐特地区的起义，并成功地率领一支小分队突袭了普鲁士军队的一个军备仓库。起义失败后，遭到通缉。11月抵伦敦，当选为同盟中央委员会委员，负责改组同盟工作。
1850年，为了支援陷入极端贫困的马克思，恩格斯迁居曼彻斯特，并再度经商；直到1869年7月，恩格斯才从商人生涯中摆脱出来，9月、他从曼彻斯特迁居伦敦。在曼彻斯特居住期间，恩格斯同马克思保持频繁的通信，共同研讨国际工人运动；1864年，第一国际成立后，恩格斯同马克思一起为马克思主义在国际工人运动中的主导地位奠定了基础。
恩格斯是个百科全书式的思想家：1851年11月至1852年11月，他为《纽约每日论坛报》撰写了一篇题为《德国的革命与反革命》的文章，提出了武装起义是一种艺术的著名论断；1857到1859年，为《美国新百科全书》撰写了许多军事条目；1861到1865年，撰写了关于美国内战的许多文章；1867年《资本论》第一卷出版后，他撰写了多篇战争评论，准确地分析和预见了战争的进程与结果……
到了伦敦后，恩格斯与马克思一起参加国际工人协会（第一国际）的领导工作。巴黎公社期间，他和马克思一起组织声援公社的活动，并阐明了公社的历史意义，提出工人阶级必须参加阶级斗争并建立同一切旧政党相对立的无产阶级独立政党。
1872年9月，在国际工人协会海牙代表大会后，恩格斯写了《论权威》、《社会主义民主同盟与国际工人协会》（与马克思合写）等论著，从政治上、理论上和组织上全面揭露和批判了巴枯宁集团的无政府主义和分裂主义，深刻阐述了民主与集中、民主与专政的辩证关系。
1876至1878年，他写了一组文章、统称《反杜林论》，第一次系统地阐发了马克思主义的三个主要组成部分，即哲学、政治经济学和科学社会主义理论，以及许多自然科学的基础理论。这是一部深刻透彻的、每个有思想的人都能理解的科学百科全书。后来根据其中一些章节改编的《社会主义从空想到科学的发展》，被马克思称为"科学社会主义入门"的小册子，对普及马克思主义基本理论起了重要作用。
1873年至1883年间，恩格斯还拟定了《自然辩证法》的写作提纲，完成了若干篇章和片段，奠定了自然辩证法的研究基础。1883年马克思逝世后，恩格斯独自肩负指导国际工人运动重任达12年之久，并于1889年成立第二国际（国际社会主义工人代表大会）；同时，他整理和出版（或再版）马克思遗著，捍卫和发展马克思主义理论、为各国培养了年轻的社会主义活动家和理论家。
相对于马克思的理论表现，恩格斯更倾向于负责通过实际工作为工人阶级实现权益。恩格斯晚年把注意力主要放在在民主国家里组织无产阶级合法政党社会民主党，在宪法的框架下为工人争取具体的经济利益和政治地位，但他也多次论述无产阶级不能放弃暴力革命的道理。
在《〈法兰西阶级斗争〉导言》里面，恩格斯反思了马克思暴力革命的局限性，指出德国工人阶级当时一定要利用选举权同资产阶级争夺每一个席位，用选票来证明无产阶级的力量，以便在将来的决战中获胜。这种思想在他死后被伯恩施坦进一步阐述，并在后来受到列宁的抨击，被称为修正主义。合法斗争与暴力革命成了伯恩斯坦与列宁的分水岭，这是后话。
在恩格斯的晚年，其住宅成了各国革命者之家，全世界社会主义者的圣地。恩格斯在家中接待过英国工人运动领导人、爱尔兰贫困工人、法国逃荒农民以及流亡大学生，让他们在这里休养、“避难”。同时，他对来访的民主派以及保守派人士也以诚相待。比如，德国保守党人鲁道夫·迈耶尔就常与他家里和他一醉方休。
为推动世界工人运动发展，晚年的恩格斯足迹遍及欧洲，并于1888年8月8日开始了横渡大西洋的美国之行。50多天的美国之旅，给恩格斯留下了深刻印象，他在信中对朋友说：“我对美国很感兴趣，这个国家的历史并不比商品生产的历史更悠久，它是资本主义生产的乐土，应该亲眼去看一看。”
1890年11月28日是恩格斯70岁生日，来自世界各地的党组织和朋友纷纷表示要为他祝寿。但恩格斯婉言谢绝了，他认为所有的荣誉都应该归功于马克思，自己承受不起太多的赞誉。
1895年8月5日，恩格斯因患晚期食道癌在位于泰晤士河边的寓所内逝世。遗嘱中，他将马克思的全部著作手稿和信件移交给马克思的法定继承人――女儿艾琳娜·马克思；自己和马克思的全部藏书赠给德国社会民主党领导人。他的约3万英镑的财产，大部分给了马克思的后人和自己的秘书。
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