人是自由的吗？人有自由意志吗？这是一个经典的哲学问题。哲学家斯宾诺莎说：自由就是对必然性的认识，在他的《伦理学》一开篇就指说：凡是仅仅由自身本性的必然性而存在、其行为仅仅由它自身决定的东西叫做自由。
反之，凡一物的存在及其行为均按一定的方式为他物所决定，便叫做必然。
但是你仔细分析斯宾诺莎的这段话会发现，斯宾诺莎的自由观和我们通常理解的不一样，如果按照自身本性的必然性而存在就是自由，其实正好说明我们是不自由的，因为这个时候，我们是受自然必然性决定的。如何调和自由和必然这对观念的矛盾，这是西方哲学的重要命题。
同样是理性主义代表的哲学家莱布尼茨就提出了人类理性常常陷入的两个迷宫，其中一个就是自由和必然的矛盾。我们受某种必然的自然规律所决定，那么我们意味着我们就毫无自由可言；反之，如果我们是自由的，那么就意味着自然规律不具有必然性。总之，自由和必然好像是逻辑上矛盾的，它们之间好像有一条不可逾越的鸿沟，那斯宾诺莎是如何调和它们之间的矛盾的？下面的内容有点抽象，请耐心仔细听。
首先，斯宾诺莎承认，在自然系统中，整个自然界都受一种必然性支配，自然界的一切都有其必然的原因，不存在偶然性，这是斯宾诺莎秉持的机械论思想。他只承认必然性，而否认偶然性，他认为所谓的“偶然性”只是因为我们知识有缺陷，只是因为我们没有认识到事物内在必然的因果关系。他认为一切事物的必然性都源自自然的必然性，就像三角形的内角之和，等于两个直角是从三角形的必然性得出的一样。斯宾诺莎说，如果人们清楚地理解了自然的整个秩序，他们就会发现万物就像数学论证那样皆是必然的。斯宾诺莎对必然性的论述好像没有给自由留下任何空间。
那斯宾诺莎是如何论述自由的可能性呢？
其实，是因为我们错误地理解的“必然性”，我们通常把必然和自由对立起来，这是一种误解，斯宾诺莎的“必然”是一种因果必然性。一个现象的发生必然有种原因，这是必然性，我们通常理解的必然，是一种类似于决定论和宿命论的思想，就好像我们的命运都事先被决定了，我们的一切行为都必然按照某个路径发生，所以，这样看来，我们就是毫无自由，这是一种宿命论思想，如果秉持这样的思想，那其实就否定了自由的可能性。
但是斯宾诺莎说的“必然”是因果必然性，是一个结果的产生，必然由某个原因所引起，但原因分为两种，一种是外在的原因，一种是内在的原因，如果由外在的原因导致的必然性，那么就是不自由的，因为这个结果因自身之外的原因决定；如果是由内在的原因导致的必然性，那么就是自由的，因为这个结果是由自身决定。所以，斯宾诺莎强调的是：自由的必然性。这里的“自由”是“由事物自身的原因，而不是由外在的原因，这个理解非常关键。这里为了方便理解，我创造一个词语：自由的对立面不是必然，自由的对立面是：他由。正如康德说的“自由”的对立面是“他律”一样，有点类似。
我举个例子，比如我自己想读书，这是自由，是因为我自己就是读书这个行为的原因，这就是自由的必然，是我们自己的原因引起了这个行为的必然发生，或者说我自己让这个行为的必然发生，这叫”自由的必然；如果是父母强迫我读书，虽然我也去读书了，但是这个行为的原因是父母强加的意愿，或者说是外在的原因导致的这个行为的必然发生，这叫“他由的必然”，或者说是外在的必然，他由这个词是我临时发明的，这里为了方便区别“自由”。
在这个例子里面，我读书这个行为发生，它必然有原因，不可能是偶然发生的，而这个必然的原因可能是自由的，可能是他由的，或者说可能是内在原因导致的，斯宾诺莎称之为：内在的必然；也可能是外在原因导致的，斯宾诺莎称之为：外在的必然。内在的必然才是自由的必然，才是真正自由的，这是一个关键的结论。
由此，斯宾诺莎论证了自由和必然的可能性，必然是一种因果必然性，事出有因，任何行为的发生都有其必然性，斯宾诺莎认为，这种必然性是神都必须遵循的，或者说自然因果是必然法则，斯宾诺莎说：神并不依靠意志的自由而活动，神的自由和万能，并不在于它想产生或者不想产生这个世界，而在于它必然产生这个世界。神的自由绝不是随心所欲，肆意妄为，而是指神按照自身必然性而存在和活动。
为了让人正确理解神的这种自由，斯宾诺莎在该命题的解释里，还驳斥了那些认为神的自由就是为所欲为的人的看法，他说：“另外有许多人以为神所以是自由因，是由于神像他们所想象那样，能够使我们刚才所说的那些出于神的本性的必然性之事物，或者在神的力量支配下不出现或者不为它所产生。这样就无异于说神能任意改变三角形的本性，能使三内角之和不等于两直角，又无异于说神能令一定的原因不产生结果，这是不通的。”
所以，在我们通常看来，自由和必然是对立矛盾的，但是在斯宾诺莎看来，自由和必然恰恰是统一，一个人行为的必然性是由于自身决定的，这个行为才是真正自由的。
但是这其实是理解了斯宾诺莎自由观的后半段，他说，凡是仅仅由自身本性的必然性而存在、其行为仅仅由它自身决定的东西叫做自由。我们理解了自身决定的重要性，但是什么是自身本性的必然性呢？人的本性是什么？
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