李理谦：中元节的由来，敬畏自然，敬畏生命，祭祖感恩
农历七月十五日是传统节日中元节，也有称鬼节。中元节与除夕、清明节、重阳节并称为中国传统节日里的四大祭祖节日，又与上巳节（三月三）、清明节、寒衣节（十月一）并称为四大鬼节。
道教有“三元”的说法，以正月十五日为上元，七月十五日为中元，十月十五日为下元。相对应的就有三个节日，其中上元节就是元宵节。
道教又有“三官”的说法，即天官、地官、水官，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。
七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。
十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。
中元节的由来
“中元”之名起于北魏，是道教的说法。根据古书记载：道经以正月十五是“上元”，为天官赐福日；七月十五是“中元”，为地官赦罪日；十月十五是“下元”，为水官解厄日。据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒亦得解脱。”因此，在七月十五日这一天，民间都会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。
中元节是道教与中国传统民俗相结合的产物，二者能够相应，主要是基于同一宇宙观：即天、地、水三界，被神格化为天官、地官、水官所统辖的三界府署。民间通称的“三界公”，便是以三官泛指三界众神。
中国东汉末年，天师道便已综合前道教期的宇宙观，首过需上三官手书”，分别投于天、地、水中，表示向三官忏悔罪过，以祈求平安。经历六朝时期的发展后，三会日与三元思想结合，在唐代官方的提倡下，上元、中元、下元等三元日定型化，成为祈福纳吉、祭祖拜神的三元节日，皇帝率百官参与节日仪式。唐、宋以后，三元日成为民俗节日。
民众于日常生活中复合传统文化，将农历七月十五的中元节称为鬼节，称农历7月为“鬼月”。
中元节的意义
敬畏自然，祭祖感恩
中元节原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。
七月原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。宋孟元老《东京梦华录》卷一说：“中元前一日，即买练叶，享祀时铺衬桌面，又买麻谷巢儿，亦是系在桌子脚上，乃告先祖秋成之意。”七月小秋作物成熟，讲究孝道的中国人，例要向先祖报告，并且请老祖宗尝新，所以七月例行祭祀祖先。地府掌管地狱之门，中元节这一天地宫打开地狱之门，也是地狱开门之日，有子孙祀奉的鬼魂可以回家过节，享受供奉。
中元节祭祀除烧纸钱外，还有烧衣、烧包袱等习俗。在有的地方，还需要用麻和谷向祖先献祭，来报告秋熟，所以又称“麻谷节”，有的地方甚至用麻和谷来祭墓。
从祭祀活动形式看，表达生者对亡人的一种缅怀心理——思念，释放着生者对过世亡灵的一种特殊的思念方式。前人做给后人看，后人留给后人悟，年年岁岁，岁岁年年，直至今日。
纪念先人和什么迷信不迷信没有关系，这是一种尊重，一种对于先人发自内心的敬爱和感恩，也是中华民族的一个优良传统。如果这些悼念方式不是一种纪念，那么那些纪念伟大人物的纪念馆岂不是一种浪费？
所以说，烧纸钱不但不是迷信，而且是世道人心最直接的体现方式之一，只是在今天要考虑到祭祀活动对环境的影响问题，可以改变一些形式，但是其表达感恩的精神内核应该继承下来。
中元节是中华民族所特有的一个以祭奠先人为主题来弘扬孝道、仁爱的节日。
中元节超度
在道教经籍和传说里，这一天，地官要拿出众生的薄籍，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾画赦罪免刑。
故每逢这一天，太乙救苦天尊广开宏恩，大赦地狱，由地官负责赦罪解愆，鬼门大开而慈法普施，广度鬼魂。此时人们为自己的已故先灵烧纸祭祀，诵经超度。此日为祭祀祖先，拔度孤魂，进行孝道的重要节日。
超度的目的是为了帮助亡魂得到解脱，减轻其在阴间的苦难，并希望亡魂能够得到安息或转生到更好的境界。
中元节的超度活动不仅限于家庭成员，还包括那些无家可归的孤魂野鬼。道教通过举行法会、诵经、施放焰口等仪式，以期达到普渡众生的效果。这些仪式被认为能够帮助亡魂消除业障，获得救赎，并最终达到解脱。
此外，中元节的超度活动也体现了道教的慈悲理念和对生命轮回的理解。通过超度，道教信徒表达了对所有生命体的尊重和慈悲，以及对宇宙自然规律的顺应。
在现代社会，中元节的超度活动仍然被许多道教信徒和普通民众所重视，作为一种传统文化的延续和对先人的纪念。
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