明嘉靖八年，北京城。小贩张柱和寡母一同居住，张柱靠做小吃维持生计，一天早上张柱照常到后海采集莲蓬等东西回家制作小吃，走到半路的张柱发现一个人躺在路中间，以为是有个妇人晕倒在了路上，于是连忙上前搀扶，没想到刚把妇人扶起来张柱就看到妇人胸前满是鲜血。张柱被吓了一跳，匆忙跑回家去了。
结果后来东厂巡逻到这个地方，发现了妇人的尸体，叫来地保辨认后发现是，本地这个胡同的人，又发现旁边有个背篓，原来张柱因为还胖跑回家中但是把背篓忘记了。刚好背篓上刻着张柱的名字。于是张柱很快被抓拿进东厂审问，负责审理的是东厂百户李青。在一番大刑后张柱都没有被屈打成招。李青没办法只好进张柱交到刑部审理。一般从东厂转交的刑部的案子，刑部都会按照东厂的意思去判决，所以刑部在张柱没有招供的情况下直接判决了张柱的死刑。
就在张柱已经被判决死刑的时候事情迎来了转机，被害人的女儿张秀萍找到张柱的母亲，告诉张母，说杀害自己母亲的人是自己的亲哥哥张福。原来张福此人本来就好吃懒做，而且喜欢赌博，张福母亲被杀那天，张福又找自己的母亲索要钱财，并和自己的母亲发生了争吵，第二天母亲就去世，后来他在张福的屋子里发现了带血的衣服。而且母亲的首饰等物都不见了。
听了张秀萍的描述，张柱的母亲和张秀萍去刑部鸣冤，朝廷只好下令重审此案。刑部郎中魏应召作为主审官。经过一番明察暗访魏应召确认杀害张秀萍母亲的人就是张福，于是张福被捉拿归案，最终张福招供是自己杀死了自己的母亲。同时给董长百户李青行贿，希望李青可以给自己开罪。案情真相大白后。张福被判斩刑。
李青知道这个结果后很愤怒同时也很害怕，一旦张福者你都被处决那他受贿的事就是实情了。于是李青，编造事实，诬陷张柱和张秀萍有奸情合伙害死母亲，同时魏应召收受贿赂。收到李青的奏折后，嘉靖帝果然很愤怒，于是下令督察院重新审理案件，同时把魏应召逮捕入狱。
结果督察院在接到重审案件的通知后一方审理之后，确认魏应召的判决是公正的。李青的奏折是诬陷。于是督察院维持了原判，并且上奏斥责东厂干预案件审理，收受贿赂，希望可以免除东厂的司法权。嘉靖帝震怒，督察御史被解职。同时命令刑部重新审理案件。结果刑部又维持了原判。
嘉靖帝这下彻底发怒了。又下旨给东厂让李青亲自去刑部督审，并且只派官员审理。十天之内连下三道圣旨，只为了这件事实清楚的小小杀人案。嘉靖帝的意思早已经非常明确了。前三次审理的官员其实都知道，但是他们不畏强权都坚持了自己的本心。
第四次的审理结果终于按照了嘉靖帝的意思做出了判决，张柱被判斩刑，张福被无罪释放，张秀萍被判杖责一百，魏应召被流放。判决一出京城百姓一片哗然，张柱的母亲在埋葬了张柱后跳河自杀，张秀萍也悬梁自尽。
就这样这件是事情最终还是按照嘉靖的意思结束了。
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