近期美国空军公布了其第6代轻型战斗机想象图，这样意味着美国空军第6代战斗机有可能和第4、5代战斗机一样，采用高、低搭配的体制。外界也认为美国空军现在两个重大作战飞机项目都出现了问题，严峻的现实迫使美国空军考虑第6代轻型战斗机。这一款轻型战斗机，采用一台发动机，没有垂直起降的要求，重量必然比F-35要轻，以降低成本。从图片上来看，非常像是一款减肥版F-35。V型外倾双垂尾，没有水平尾翼，以提高隐身性能。
美国空军新机项目连续出现问题
美国空军现在有两个重大作战飞机项目，一个是第6代战斗机NGAD，NGAD的目标是在2030年投入使用，以保持美国空军的空中优势。还有就是F-35BLOCK4战斗机，F-35BLOCK4是F-35战斗机的终极改进型，这种战斗机计划在2025年之后服役，作为第6代战斗机列装之前的过渡。
不过现在这两个项目都出现了问题，NGAD战斗机首飞时间一推再推，美国空军对该机能否在2030年之前首飞心中无数，更让美国空军感觉不安的是NGAD战斗机成本直线上涨，最新消息说NGAD战斗机的采购成本已经突破2.5亿美元。按照美国媒体的说法，即便NGAD战斗机能够按照研制出来，考虑到单价太高，美国空军采购数量也会“极为有限”，很可能在200架左右。NGAD战斗机性能再好，这点数量想帮助美国维持全球霸权也是力不从心，捉襟见肘。
F-35BLOCK4是美国空军近期最重要的项目，其直接决定着美国空军近10年的作战能力。按照美国空军原来计划，F-35BLOCK4应该在2026年投入使用。但是让美国空军感觉尴尬的是F-35BLOCK4战斗机项目拖延严重，原计划在2024年交付的升级包推迟到2026年，而完整版本的F-35BLOCK4更是要到2030年才有可能交付使用，换句话说，F-35BLOCK4战斗机最快也要在2030年形成初始作战能力（IOC）。
还有一点让美国空军感觉头疼，那就是F-35战斗机性能潜力已经被挖掘到极限，尤其是发动机。对于F-35战斗机，随着性能升级，对于发动机推力、发电能力、冷却能力要求更高。而F-35战斗机的F-135涡扇发动机性能已经没有多少冗余，如果想进一步升级，可能要对发动机进行大改。这样又会增加战斗机升级难度，延长升级时间。如果不升级发动机，F-35BLOCK4战斗机性能就会被拖累。
此前美国空军一度给F-35战斗机换装第6代变循环发动机，以便让F-35战斗机适应2040年之后的战场环境。按照通用电气公司的说法，F-35战斗机换装变循环发动机之后，将会具备超音速巡航能力，航程提高30%，还能提供更大的发电功率，更好的冷却能力等。不过美国空军经过评估之后认为F-35战斗机换装第6代变循环发动机需要对飞机进行较大的改动，成本和费用太高，时间也不容易控制，最终这个想法被放弃。
中俄及欧洲隐身战斗机打破F35垄断
还有一点让美国感觉不安发，那就是美国在国际市场对第5代隐身战斗机垄断已经被打破，中国和俄罗斯第五代隐身战斗机已经研制成功，并推向国际市场，英意日研制第五代隐身战斗机-全球空战系统也将在2035年投入使用，这样意味着2030年之后F-35战斗机在国际市场面临激烈竞争，现有性能已经难以获得优势。
美国空军第6代轻型战斗机技术水平相对较低
在这种情况下，美国空军决定研制第6代轻型战斗机。从美国发布的想象图来看，第6代轻型战斗机放弃了NGAD无尾布局，保留了垂尾，只不过取消了平尾。这样它的设计难度明显小于NGAD战斗机，也就意味着它的成本和价格远低于后者。当然保留垂尾也意味着它的隐身能力不如NGAD战斗机，战场生存能力逊于后者，不过考虑到第6代轻型战斗机属于第6代战斗机体系的低档存在，也有可能美国2040年之后出口主力，因此这个缺点也是可以接受的。这里需要指出的是技术水平相对较低，相对指的是美国第六代重型战斗机，对其它国家的五代机和六代机仍会有一定的优势。
第6代轻型战斗机一个关键技术进步可能是换装第6代变循环发动机，从而具备超音速巡航能力。这一点是F-35战斗机主要缺点，也让它难以对抗歼-20B隐身战斗机、全球空战系统乃至更先进的战斗机。前面说过美国空军一度考虑给F-35战斗机升级变循环发动机，但是考虑到机体变动太大而放弃。因此美国空军现在考虑到的第6代轻型战斗机很有可能借鉴了这个项目的技术成果。
不过外界普遍认为美国空军现在两个项目都出现了重大问题，如果再上一个新机，技术力量分散，很难想象新机研制会顺利进行，更大可能这个项目也会出现这样或者那样问题陷入停滞状态。实际上美军新世纪一系列新型装备项目都是磕磕绊绊，问题不断，背后原因是美国经济技术实力衰退，工业体系空心化，制造业外流，技术队伍青黄不接。如果这些问题没有得到解决，那么美国空军第6代轻型战斗机研制肯定不会顺利。
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