1938年3月初，八路军115师主力在晋西南活动时，师长林彪被友军阎锡山的部队开枪误伤，随即被送回延安治疗。115师343旅旅长陈光被任命为代理师长，罗荣桓仍担任政委，343旅686团团长李天佑任代旅长，团政委杨勇兼任代团长。
此前，侵华日军20师团一部已经进逼至晋西黄河边，占领黄河渡口军渡、碛口，炮轰河对岸，108师团一部也向西进犯，企图分兵渡河，严重威胁到陕甘宁边区的安全。干部调整后的115师主力按照毛主席之前的指示，在隰县、午城、大宁一带阻击敌军。
115师自从平型关大捷以来，从晋北转战至晋南，打了不少漂亮仗，如广阳、兑九峪伏击战、川口遭遇战等，颇有斩获。战斗间隙，八路军经常和友军、当地群众一起庆祝胜利。
群众慰劳八路军
1938年3月14日上午，八路军343旅旅部、汾西游击支队和当地老乡们一起举办联欢会。685团火线剧社在临时搭建的戏台上表演歌舞，台下观众报以雷鸣般的掌声和欢呼。
时任115师副政委、兼343旅政委的肖华回忆说，那个镇子在战争年代很萧条，当天有了点生气。大家正高兴，343旅突然接到师部侦察科来电，说一股日军从临汾出发，经蒲县向西进犯，已经逼近隰县午城镇了，联欢会只得匆匆散场。
343旅旅部驻地就在午城。午城位于临汾、蒲县通往隰县、大宁的三岔路口，地理位置很重要。115师早有准备，师直属警备连在午城以东警戒，当天中午，警备连和日军先头部队五六百人交上了火。
警备连先发现敌人，抢占有利地形先敌开火，激战两小时，毙伤鬼子100余人。鬼子的后续部队陆续到达，警备连且战且退，又在午城西北高地牵制敌人许久，掩护机关人员转移。直到当天下午2时许，约4000日军占领了午城，分兵留守后继续向西，当天傍晚又占领了大宁县城。
鬼子占领了大宁就不动了，没有去抢占黄河渡口马斗关，也没再派兵追击115师警备连。因为他们的补给还没到，只能固守待援。
115师陈光、罗荣桓等首长早就考察过地形，认为午城一带的地形和平型关有诸多相似之处，有利于我军打伏击战。决定以午城为中心，大宁的罗曲，蒲县的张庄、井沟为两翼，分三段作战。
按照115师的部署，343旅15日黄昏开始行动，各部队向大宁以东的罗曲、午城、井沟一线集结，在公路两侧的沟里或者山坡上设伏。
其中，旅部和686团主力在井沟以西，阻击从蒲县方向过来的敌军；686团另一部三面合围午城，寻机歼敌；685团在（团长杨得志）大宁和午城之间摆开，阻止大宁的鬼子回援午城。
当时685团缺一个2营，被聂荣臻带去晋察冀根据地了。据115师直属工兵营营长王耀南回忆，2月下旬343旅打了川口遭遇战，伤亡约600人，全旅兵力不足4500人，那么午城之战打响时，经过休整和补充，343旅应该也不到5000人。
而鬼子在大宁和午城就有4000人，大宁北边的隰县县城也有鬼子驻扎，一打起来就会加入战团，还有从蒲城方向过来的援兵。日军20师团和108师团都是精锐，虽说八路军343旅战斗力极强，可武器装备差，独自应付不了这么多敌人。
陈光
于是陈光给阎锡山的晋绥军发电报，请晋绥军一部在隰县附近佯动，牵制敌军。佯动不是真打，晋绥军表示，将全力配合八路军歼敌。此外，汾西游击支队也参与了这次战斗任务，一部分在井沟以西协助686团作战，一部分在大宁以西佯动。
汾西游击队大都是新兵，平均5个人才有一杆枪，还是猎枪或者鸟铳，大部分队员用的都是长矛、大刀，还有不少唱戏用的道具兵器，只能观赏，打不死人。
午城大战就是在这样的情况下打响的。
3月16日上午，驻午城的日军派出一支200来人的辎重部队，赶了100多匹骡马，满载军需物资，去给大宁的守军输送给养。
当天午夜时分，这支鬼子部队来到大宁县罗曲村附近，埋伏在路两边沟里的685团已经恭候多时了。团长杨得志一声令下，火力全开，一个小时就结束了战斗，200多鬼子被全歼，没跑一个。骡马和物资被685团笑纳。
杨得志向师里汇报，他们缴获的物资主要是饼干和牛肉罐头，看来大宁的鬼子口粮不多了。据王耀南回忆，鬼子的牛肉罐头一个大的就有十几斤，够一个班的战士吃了，小的也有两三斤，战士们大快朵颐。
115师首长和李天佑旅长判断，鬼子吃了这个亏，必定还会从隰县或者蒲城方向给大宁提供补给，加强防范，大宁的鬼子也会出城接应辎重部队。
李旅长命令686团截击鬼子的后续辎重部队，向团长杨勇强调，绝不能让鬼子的物资进入大宁，685团对付大宁出来的鬼子。各部队调整了部署，17日凌晨准备完毕。
17日一早，蒲城方向来了60余辆日军汽车，向大宁运送物资。鬼子车队路过井沟以西时，进了686团的伏击圈，第一辆汽车的轮胎被343旅工兵连放置的钉板扎穿了，鬼子兵下车换轮胎，后面的车跟上去，都被堵住了。686团团长杨勇这才下令开打。
这个鬼子车队有几辆运兵车，激战中，100多名鬼子在轻重机枪的掩护下，冲开了686团的埋伏圈，十几辆汽车也突围而去，开进了鬼子据守的午城镇，然后向大宁逃窜。没跑多远，这些鬼子又被685团劈头盖脑打了一顿，逃回了午城。
不过685团的战斗并不轻松，因为大宁方向也来了五六百鬼子兵，拖了两门大炮，试图接应他们的辎重部队。685团团长杨得志仍在罗曲村坐镇指挥，鬼子发起几次强攻，均被击退。所以685团有一阵子是腹背受敌，还好从午城窜过来的鬼子不多，685团都顶住了。
肖华（中间），杨得志（右一）
大宁到午城的路比较窄，鬼子出动兵力多也不容易摆开，还要提防前面提到的汾西游击队。汾西游击队虽然装备奇差，但人数多，两三千人在大宁城西边放枪、鼓噪，做出攻城的架势，牵制了鬼子。
井沟公路这边，686团一鼓作气将剩下的鬼子车队全数歼灭，毙敌200余人，这一次缴获的物资大都是毛毯、被褥和大米。
当天下午，115师首长来电询问战况，觉得343旅各部连日警戒、激战，已经非常疲劳，对他们是否还能顶住蒲县过来的敌人表示担心。旅长李天佑表示，请首长放心，我部还可以再战。而且686团团长杨勇因为鬼子车队漏网了一部分，气不过，坚决要求由686团独力打下午城镇。
午城镇像一枚钉子楔在八路军作战区域，能拔掉当然好。但这个镇子有围墙和简单的工事，加上漏网逃进去的鬼子，守敌尚有200余人，强攻的话很难打。115师首长和李旅长研究决定，让685团一部配合686团，趁夜突袭，一举拿下午城。
师长陈光不放心，亲自到343旅指挥所坐镇，再次联络晋绥军，请他们牵制住隰县的鬼子。而杨勇认为，午城之敌已经是惊弓之鸟，拿下它是小菜一碟。
李天佑将军
17日深夜，作战部队各就各位。685团两个连悄悄摸到午城东北方，主力仍负责阻击大宁的鬼子援兵；686团3营在午城西北方潜伏。然后686团3营营长何中伟带领一个尖刀班，化装成鬼子混进了午城镇，出其不意动手，里应外合，各部队迅速突入，天不亮就占领了午城各处据点。
不出杨勇所料，午城的鬼子无心恋战，所以拿下午城没费多大力气。不过各种档案资料对战果的记录有出入。
如343旅政委肖华的战地日记里说，攻占午城时，“把街上敌人全部肃清了”，缴获72辆汽车、3000袋大米等物资，没有提到歼敌人数；王耀南回忆录里也说，“敌人汽车一辆没跑，只跑了几十个兵”，这样算来，夜袭午城歼敌人数应该上百。
而115师战史档案的记载是，“毙敌50余人，其余日军乘夜突围逃窜”，这里还是以战史为准吧，午城的鬼子应该大部分都跑了。
八路军打午城镇的时候，临汾的日军援兵正在赶来。18日早上，一架日军侦察机在午城、大宁一带转了几圈。当天下午，日军108师团步骑兵800多人和一个炮兵中队，总共1000余人，在几架飞机的掩护下经蒲县进犯午城。
杨勇将军
所幸隰县的守敌被晋绥军看住了，无法分兵向南。不然局面就更复杂了。
蒲县方向来的鬼子到了井沟一带，就向路两边的山坡和沟里打了几炮，实施火力侦察。686团和汾西游击支队埋伏在井沟至张庄两公里多长的战线上，在杨勇的指挥下很沉得住气，等敌人完全进入埋伏圈，全线出击。
鬼子仓促应战，但反应很快，一部分迅速攻占张庄以南的山坡，大部分鬼子窜入井沟和张庄村固守。张庄南的山坡上本来是汾西游击支队的阵地，可他们的长矛大刀如何抵挡鬼子的枪炮，一个回合阵地就失守了。
这边打起来的同时，大宁县城也涌出来千余鬼子，猛攻685团的阵地，急于和援兵会合。李旅长问杨得志团长是否能顶住，杨得志说没问题。双方都拼了命，685团凭借有利地形牢牢控制着公路，鬼子寸步难行。
686团这边，李旅长亲临一线，命令团主力分割包围井沟和张庄村之敌。另一部和游击队围攻张庄南高地上的鬼子。井沟和张庄都没几间房子，大都是窑洞，八路军一下来，鬼子只能躲进山坡下的窑洞里顽抗。
日军6架飞机来了两次，向343旅阵地轮番轰炸、扫射，被围的3股鬼子在炮火掩护下拼命反扑，张庄以南高地上的鬼子突围了，逃回了蒲城。但井沟和张庄之敌还是被压制在窑洞里出不来。
这时，685团报告，已经把大宁出来的鬼子赶回去了。为了歼灭井沟一带的鬼子，陈光师长命令685团一部火速增援686团，把师警备营也调来了。
陈光、罗荣桓发给八路军总部的战报
战斗进行到傍晚，井沟和张庄的鬼子急眼了，在飞机的掩护下，不顾一切往外冲，重点进攻游击队的阵地，试图撕开一个缺口。游击队没弹药了，686团顾不上支援他们，游击队队长下令，就算用牙咬也不准放跑一个鬼子。
于是游击队居高临下向鬼子发起反冲锋，杀声震天，手持长矛大刀，七八个人对付一个鬼子。据王耀南回忆，游击队里不乏武术好手，肉搏战一点也不含糊，鬼子丢下一堆尸体，又被赶回了窑洞。
打到夜幕降临，形势就有利于八路军了。343旅各部、115师警备营组成战斗小组，逐个清剿窑洞里的鬼子，激战至19日拂晓，鬼子只有100余人逃窜，其余全部被歼。八路军打着火把，烧起了火堆，在两公里长的战线上清理战利品，一直忙到天亮才搬完东西，然后迅速撤走。
从3月14日开始，围绕午城镇的几场战斗，八路军共歼敌1200余人，缴获大量武器装备和物资，还有4门山炮，115师伤亡500余人。
战后，孤立无援的大宁日军被迫东撤。午城大战的意义很重要，挫败了日军西渡黄河的企图，极大鼓舞了抗战军民的士气。有人认为，其意义不亚于平型关大捷，而且战斗难度高于前者。这场胜利离不开晋绥军的配合，八路军向他们表示了感谢。
相关回忆录对午城之战的侧重点不同，据685团原副政委吴法宪回忆，打下午城后，他们无意中发现了一批阎锡山部队埋藏的军火，大都是步枪和弹药；部队回大宁地区休整时，发现一个村子的窑洞里堆了满满的鸦片烟，却没人拿。
原来，那些鸦片烟也是阎锡山的，负责看管的人化装成村民，就住在村里。鸦片烟很值钱，但115师首长下令，“对阎锡山在山西的东西，一点也不能动！”
115师主力短暂休整后，又向汾阳、太原方向挺进，开辟敌后根据地。
参考资料：《八路军一一五师暨山东军区战史》、《肖华日记》、《王耀南回忆录》等
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