1972 年 5 月，周总理在体检时被查出尿液中有癌细胞，医务人员不敢掉以轻心，经过多次反复检测，最终确诊周总理得了膀胱癌。

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那时候工作特别繁重，都压在他身上，他知道自己生病了，也不多休息，还是坚持工作，直到 1974 年 6 月 1 日，身体实在受不了了，才住进医院。
周总理尽管在医院，心里想的却全是工作，他依然在医院批阅和处理文件，需要谈话处理的事情也在医院办，有时甚至还会离开医院去开会。
1975 年 6 月往后，周总理经历了多次大手术，体重只剩下 30.5 千克。在生命的最后六个月，他坚持努力地做了三件大事。
6 月 7 日，会见了菲律宾总统马克斯和他的家人，邓小平也参加了这次会见，当时邓小平是副总理，会谈和晚宴都是他主持的。
这次会谈特成功，6 月 9 日上午，周总理跟菲律宾总统签了联合公报，说中菲两国正式建交啦，周总理一直都在为新中国的将来操心。
上午活动结束后周总理没休息，因为下午有个重要活动，是元帅“贺龙同志骨灰安放仪式”，1975 年贺龙元帅已去世 6 年了。

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这重要的活动周总理肯定得参加啊，仪式在八宝山古墓礼堂办的，周总理参加完仪式才回去歇着。
8 月 26 日晚，西哈努克亲王要回柬埔寨了，想见周总理，周总理当晚在医院见了他，谈话中周总理夸了邓小平，还说有邓小平接替他，他就放心了。
这时候的周总理把未来的希望都放在了邓小平身上，特别是在第四次大手术的时候，周总理做了很多准备，9 月 20 日下午，周总理在进手术室之前，专门把邓小平叫到了身边。
由于这次手术难以预测，周总理紧紧攥住邓小平的手说：“你这一年干得不错，比我厉害多了！”当时张春桥等人也听到了这些话。
手术做了五个钟头，很顺利，可周总理知道自己快不行了，就跟守在病床边的邓颖超说，等他死了，把遗体交给工作人员研究，让他们多学点东西，邓颖超含着泪答应了。