1644 年，明朝覆亡，致使众多士大夫的精神遭受重创。彼时，诸多士人把清朝视作外族侵入，忧虑明朝的历史无人着墨，进而被淡忘。故而他
们执起手中之笔为明朝编史，由此大量的私人著述纷纷涌现。
彼时较为知名的明史著述包括谷应泰的《明史纪事本末》、査继佐的《罪惟录》（原称《明书》）、张岱的《石匮书》、傅维鳞的《明书》、计六奇的《明季北略》以及《明季南略》等。
于众多私人著述之中，成就最为卓著的当属谈迁所著之《国榷》。谈迁，原名以训，字仲木，号射父，乃浙江海宁人士。其家境清寒，然遍读诸子百家，深谙历史，尤对明朝历史知之甚详。
1621 年，谈迁之母故去，谈迁在家守丧期间，阅览众多明朝史籍。他认为明朝史书存在诸多错漏之处，特别是《明实录》，颇多荒谬之点，故而立志著一部真实可信的明史。
他的著述以《明实录》为基，参详诸家史籍，考校订正补充，取材广泛，择取审慎。明朝覆亡后，他更名谈迁，字为孺木，号叫观若，自谓“江左遗民”，拒为清朝之官，持续潜心创作。谈迁亦忧惧“国亡而史亦俱亡”，遂把全部精力皆倾注于写作之中。
历经二十余载的笔耕不辍，谈迁“六番易稿，累至百卷”，最终完成这部达四百万字的史籍。他把此书称作《国榷》，并解释说：“横木于水上称作榷。汉武帝征收商税，今以榷论史，在义理上不分优劣。记事、言辞、方法、道理，句要斟酌，字要权衡。大体上宁求洁净不尚华丽，宁求谨严不涉猥杂，宁
求剪裁不生冗余。”由此可知他旨在记录明朝的真实历史。
此部书籍总计 108 卷，其对自 1328 年起始，至 1645 年弘光南明王朝覆灭这长达 317 年的历史予以记载。全书参考了逾 120 种著作。当中崇祯之前的历史于明亡前已完成，而崇祯朝的历史则在清初予以补充。
然而，此书刚完成即遭遇厄运。1647 年，《国榷》的手稿失窃，谈迁历经 20 多年的心血瞬间化为乌有。年已 50 的谈迁承受了前所未有的重创。不过，此次打击并未让谈迁一蹶不振，他决意重新撰写《国榷》。
历经四年的不懈努力，他达成了新书初稿的撰写。1653 年，他携着自身的手稿抵达清朝的都城北京，广泛搜罗明朝的轶事，察访历史遗迹，拜谒明朝的遗老，旨在令自己的史书更为丰实、确切。鉴于自身年老体衰且所剩时日有限，他加快了写作进程。
最终，谈迁在离世前告成新《国榷》的撰写，全书达 428 万字，其内容较十年前的手稿更为详实、卓越。谈迁倾其一生之力成就一部伟大著作，从而得以与司马迁、班固、司马光等齐名，成为史学家。
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《国榷》的最大价值在于其真实性，尤其是揭示了《明实录》未述及的真相。譬如，对于朱元璋滥杀功臣之事，《明实录》仅是简略提及，然而《国榷》却全方位加以考证，把事实的本真状况予以呈现。
又如，靖难之役结束后，明成祖对《太祖实录》加以修改，捏造了诸多朱元璋赞赏燕王的事宜。谈迁却能辨伪存真，探寻事实，为建文帝辩白，同时还记录了众多明成祖忌讳提及的事件。
《国榷》的另一重要价值在于详尽记述了明末清初的历史。彼时尽管私人著史众多，然而大多止于万历年间，针对崇祯年间的历史着墨甚少，即便有所撰写也不详尽。谈迁着重书写崇祯年间至南明时期的历史，对于清朝入关、李自成与张献忠起义均有详实记载。
诚然，此著作亦存诸多缺陷。谈迁身为明末清初的学术巨擘，然其未具黄宗羲、顾炎武的前沿思想，反倒墨守程朱理学之规，故而《国榷》的诸多内容旨在维系儒家纲常，传播正统史观、儒家天命论以及佛道等迷信观念。
《国榷》著成之后，始终未曾出版，仅以抄本流传于世，由此避开了清朝的“文字狱”，也未遭四库馆臣删改。清朝覆亡后，吴兴嘉业堂刘氏存有珍稀的明抄本，另外海宁蒋氏、故宫博物院、国立北平图书馆、浙江省图书馆等处藏有各类抄本。
1958 年，中华书局以张宗祥先生校勘的蒋本为依据，对照卢本进行断句排印，最终将《国榷》予以印刷出版。郭沫若于《谈迁和国榷》中称：“其对史事的记述极为慎重，取材广泛，然选择严谨，择善而从，不以个人好恶为准。”显然，《国榷》乃一部可信且伟大的史书。
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