我们通常说利他，就是说一个人对另一个人好，或者一个生物的行为有利于另外一个生物。此时说的利他，是站在个体的角度看利他现象的。
从个体角度看利他现象，主要思考的问题是“个体利他的动机是什么？”这种问题思考方法，得到的答案往往具有极大的局限性。
我通常说的利他，是站在社会的角度看利他现象，这种角度需要我们思考两类问题：
第一类问题：利他现象的各要素在社会上是什么关系？扮演什么角色？对各要素以及社会有什么影响？
第二类问题：这种利他现象在社会上是否很常见？多久会再次发生？
比如，在蜂群社会，主要角色有蜂王、雄蜂和工蜂三类。工蜂负责筑巢、采蜜和清理巢穴等，工蜂就是为工作而生的；雄蜂不需要劳动，但是它唯一要负责的事情就是与蜂王交配，有人会认为这种责任太好了，但是，雄蜂交配完成后就会死亡；蜂王是蜂群的主宰者，但是它一生就在不断的繁殖后代，为稳定蜂群的规模操劳。它们三者各司其职，在蜂群社会表现出了各自的利他行为。蜜蜂不能像人类这样思考，不能计算得失，因此的利他行为的频率和范围都很稳定，这种稳定也带来了蜂群的社会稳定。蜜蜂在地球已经出现了一亿多年，现在依然如此。
假设，工蜂突然可以思考了，发现自己天天干活太累了，不干了，那么蜂群社会的利他结构就被破坏了，蜂群就会消失；如果雄蜂可以思考了，发现自己虽然不用干活，但是爽一下之后就要了老命，还是会掂量一下的，雄蜂有一部分掂量后不再去交配了，可能就会给蜂群规模带来巨大影响，也可能破坏蜂群的利他结构。
到这里，我们就可以得到利他原理的定义：
利他是一种生存方式，以利他为生存方式的实体，比如蜂群、蚁群、人类以及企业，如果不再利他，则该实体不能存续。
从利他原理的定义可以得到以下几点：
第一，利他是一种生存方式，是生物在其社会上的生存方式。
第二，如果利他是某个社会的主要生存方式，那么一旦不再利他，这个社会形态就会消失。
第三，某个利他结构的社会形态虽然会因为不再利他而消失，但是组成该社会的个体可能并不会消失。它们虽然可以不消失，但是一定要改变，要么个体可以不依赖其他个体生存，要么就需要与其他个体构建新的利他生存方式，要么就是进化出新的能力，变成新的物种。
在利他原理的定义中，我并没有涉及利他现象在社会发展进程中的规律，即随着生物进化，后演的社会形态，其社会利他现象出现的频率在提高、涉及的范围在扩大。
比如，蜂群的利他现象主要在蜂群内（蜂群之间几乎不存在利他关系），另外还包括能够开花的植物。而到了人类社会，特别是现在的商业社会，人们要与很多陌生人进行商品交换，而且全人类都在发生这种商品交易，东西方虽然文化差异很大，但是相互之间的商品交换却一直在继续，而且在不断扩大；另外，人类社会不仅内部利他现象的频率极高、范围极大，而且在人与自然的关系上，其利他现象的频率也在提高、范围也在不断扩大。
以上就是利他原理的基本内涵。在这样的利他思维下，思考现在的人应该如何生活？如何工作？如何经商？如何与他人建立联系？如何与环境建立联系？就有了依据，也有了方向。
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