伯明翰造币厂原名喜敦工厂，作为与中国近代机制银币密切相关的一座世界级铸币工厂，为中国提供了多套机制银币模具和样币，为中国近代机制币发展做出了重要贡献。而最为著名的，就是该厂的喜敦“五大样币”。
伯明翰造币厂实际上是罗夫喜敦（1755—1832年） 于1794年在英国伯明翰郡所创办的，造币厂就用了创始人的名字，当然，这在国外是很常见的现象，不只是厂子，像枪械、香烟什么的，也都有用创始人命名的传统。
喜敦“五大样币”最早可以追溯到光绪十四年，也就是公元1888年，当时担任两广总督的洋务派重要领袖张之洞，计划筹建广东钱局，仿制西式铸币，铸造中国的机制币，于是决定从当时的伯明翰造币厂订购了机器和委托铸造样币。最后广东钱局在伯明翰造币厂 的协助下，生产出了多款新式机制币，广受商民欢迎，办得十分成功。
于是，在地方看到牟利的机会，加之朝廷的支持，湖北、江苏、湖南、陕西、等省也就纷纷效仿跟进，不少省份也向伯明翰造币厂购买铸币机器和委托铸造样币，这便有了喜敦“五大样币”：
其中，喜敦“五大样币”中的不少，都是因为20世纪70年代伯明翰造币厂出售档案室中留置的各国样币的复品而得以正名，重现天日。
喜敦“五大样币”，指的就是晚清时期浙江、 湖南、江南、广东、陕西五省委托英国伯明翰喜敦造币厂铸模并供应造币机器。模具完毕后，制造的样币系列，一共五款，藏界习称为喜敦“五大样币”。这五款样币，都是一厂所出，风格各异却又殊途同归，有异曲同工之妙，并且都是极为稀少罕见，精美非凡的机制币大珍，难得一见：
一、广东七三反版系列
实际上，广东七三反版可以说是我国的第一枚龙洋。设计的初衷与后来的湖北双龙一两银币一样，想通过“良币”来驱逐“劣币”，故比市面流通的墨西哥鹰洋重一分。但是事与愿违，因其重量、版式不符合清政府和市场的要求，加之含银较多，因此大量的七三反版被有心之人大量融铸，故而推行短暂即被叫停，存世仅有少数样币。
广东七三反版为喜敦厂著名雕刻师艾伦·韦恩雕模，精整度明显优于广东厂铸币，是泉界公认的近代机制银币重量级珍品。关于七三反版，最早的资料见于1888年5月19日的伦敦Graphic杂志。
二、“老江南”样币系列
也就是1896年无编年江南省造光绪元宝库平七钱二分银元样币。
1896年南京造币厂向英国伯明翰造币厂订购新式造币机器，并将全套五枚银币委托其代为铸模，1897年该套标明“江南省造”的五枚银币正式发行，俗称“老江南”样币。
据伯明翰造币厂资料记载，该厂为客户代为制作的祖模，均有十套样币存档，在1981年出版的《伯明翰造币厂的铸币故事》一书中，此套样币图片编号CN22，每枚样币均有详细文字记录。
迄今为止，所有的“老江南”样币全部出自伯明翰造币厂存档库。目前所知，“老江南”样币成套保存者仅三套，其余约有二十个单枚分散在世界各地的收藏家手中。
老江南样币系列
老江南目省
三、湖南库平银币样币系列
晚清光绪年间，湖南省内一直流通使用一钱至一两的四种银饼。光绪22年(1896年)起，户部鉴于广东、湖北二局银元铸造效果良好，于是便下令沿海各省推行，随后很多内陆省份也开始纷纷成立银元局效仿。而正是在此时，湖南省也酝酿开铸本省银元。
因此在光绪二十三年，也就是公元1897年，湖南巡抚陈宝箴委托英国希顿造币厂试铸了该系列样币。（具体资料见本公众号文章罕珍：湖南七钱二分（附“耿爱德个人传”）
四、陕西库平银币样币系列
与湖南库平银币样币系列属于同脉，为英国伯明翰喜敦造币厂试铸。
光绪二十四年（1898年），陕西巡抚魏光焘会同户部打算在陕西试办银币厂，通过上海德商瑞生洋行向英国伯明翰造币厂（The Mint, Birmingham）订购全套设备，包括一台印花机及代办五种面值的银币印模，计花费白银二万六千九百两。
陕西库平银币样币，图案雕刻精湛，铸工精美绝伦。目前在珍惜度方面与湖南库平银币样币基本同级别，其中主币更是神龙见首不见尾。
五、“浙江楷书”样币系列
全称清朝光绪二十八年（1902年）浙江省造光绪元宝库平银元样币系列，为英国伯明翰造币厂试铸。位列于《中国近代机制银币新序列》之大十珍。
因为铸造局筹建很晚，遇到了清朝政府实行的币制改革，违反了政府的改革标准，于是在光绪二十五年（1899年）浙江钱局开铸后不久便被清朝政府勒令停工，并且浙江钱局的机器都被拆迁他处，归为他用。浙江钱局运营期间铸造的银币数量很少，大概铸造了两种银币系列。正面采用魏晋南北朝时期的碑文的书法，俗称“魏碑”银元系列。存世还有另外一种铭文为楷书的银元系列，即“浙江楷书”系列，更加罕见。可惜国内文献记载欠缺，故早年钱币收藏界对“浙江楷书”系列的出处及年代众说纷纭，莫衷一是。
一直到20世纪70年代初，国外披露了一则关于“浙江楷书”系列的档案，档案指出：浙江省奏请设立浙江钱局进行铸造新式机制币被获准后，曾经在光绪二十八年（1902）三月向著名的英国伯明翰造币厂购置了铸币机器以及面值银币一元、二角、一角、五分及当十铜元的币模全套计五种（这里的当十铜元指的是浙江水龙样币），均在同一年运来交付。这份档案被发现时，英国厂内还库存有一元、二角及一角币模三种。
具体资料见本公众号文章精美绝伦，浙江楷书。
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