在当今美国，近年有数以千计不满18岁的孩子立下了结婚誓言——主要是女孩嫁给成年男人，他们通常会获得地方法官的许可。至少在一个案例中，一名10岁的男孩已经合法结婚。
这怎么可能呢？大多数州的最低结婚年龄为18岁，但每个州都允许存在例外，允许18岁以下的未成年人结婚。
第一个常见的例外就是子女在“父母同意”的情况下可以结婚。大多数州允许16或17岁的孩子结婚，只要他们的父母签署了结婚证申请书。
当然，某人的“父母同意”可能意味着另一个人遭到“父母强迫”，但州法律通常不要求任何人调查孩子是否自愿结婚。哪怕一个女孩当场在哭泣，看着她的父母签署申请书，强迫她结婚，工作人员通常也无权干涉。实际上，在大多数州，没有法律明确禁止强迫婚姻。
第二个常见的例外是未成年人在获得司法批准的情况下可以结婚，这种例外将很多州的结婚年龄降至16岁以下。这些州的法官甚至可以允许小学生结婚。
但法官们绝不会这么做，对吗？
我创办了非营利组织“终于挣脱链锁”(Unchained at Last)，以帮助女性逃脱包办、强迫的婚姻。我们最近检索了卫生部门有关新泽西州结婚年龄的数据，在该州，16、17岁的未成年人在获得父母同意的情况下就可以结婚，而15岁的孩子获得司法批准后也可以结婚。
遗憾的是，可获取的记录中不包括除年龄外的任何婚姻细节。尽管如此，这些数据显示，在1995年至2012年间，新泽西州有3499名未成年人结婚。其中大多数是16或17岁，在父母同意的情况下结婚，但有178人的结婚年龄在10岁到15岁之间，这意味着法官允许他们结婚。
令人震惊的是，91%的孩子与成人结婚，其年龄之小、或年龄差距之大，本应触发法定强奸罪的指控，而不是一纸结婚证。2006年，一名法官批准一名10岁的男孩与18岁女性结婚。1996年，一名法官允许一名12岁的女孩嫁给25岁的男子。
根据我自己与美国强迫婚姻受害者共事的经历，我确定很多孩子被迫结婚。在美国，强迫婚姻是一个广泛但通常遭到忽视的问题。为移民的女性和女孩提供服务的非政府组织塔希莉法律服务中心(Tahirih Justice Center)所做的调查发现，仅在2009年至2011年期间就有多达3000个已知或涉嫌强迫婚姻的案例，其中很多女孩不满18岁。对付受害者的手段包括对其发出驱逐、殴打或死亡的威胁。
几乎每个地方都存在强迫婚姻和童婚，但只有10个州或司法管辖区有能够用来防止或惩处强迫婚姻的具体法律。塔希莉法律服务中心的调查侧重于移民，该调查发现来自亚洲、非洲、欧洲及美洲的56个国家的移民社区存在童婚或强迫婚姻，或者两者都有，但也发现所谓的美国家庭也存在此类婚姻。
该调查发现，存在童婚或强迫婚姻或两者都有的家庭遵从各种信仰，包括穆斯林、基督教徒（特别是天主教徒）、印度教徒、佛教徒及锡克教徒。我看到正统犹太教社区存在童婚和强迫婚姻，我遇到过摩门教、统一教背景的受害者。
父母给出了很多迫使孩子结婚的理由，比如控制孩子的性取向和行为，保护“家族荣誉”。这些家庭通常利用强迫婚姻提高他们的地位或获得经济保障。
新泽西州的数据显示，未成年人结婚有90%是女孩，这符合全球的趋势。在世界各地，童婚和强迫婚姻对女孩和女性的影响尤其大。
“终于挣脱链锁”组织还从卫生部取得了纽约州最近结婚人群的年龄数据，在该州，16、17岁的子女获得“父母同意”就可以结婚，15岁的孩子获得司法批准也可以结婚。这些数据显示，在2000至2010年期间，有3853名未成年人结婚。
2010年以后的数据不包括纽约市的数据，其数据被分开保存。但该州的数据显示，仅在2011年，一名14岁的孩子跟26岁的成人结婚，一名15岁的孩子跟28岁的成人结婚，还有一名15岁的孩子跟年龄在“35岁到39岁之间”的成人结婚。这些婚姻都获得了纽约法官的批准。
据世界政策中心(World Policy Center)的数据，从全球来看，88%的国家将最低结婚年龄设定在18岁，但有一半的国家允许未成年女孩在“在父母同意的情况下”结婚。据联合国儿童基金会(United Nations Children’s Fund)的统计，逾7亿在世女性在18岁前结婚，其中有大约2.5亿名女性在15岁前结婚。大多数人生活在南亚或撒哈拉以南的非洲，但就像新数据显示的那样，在美国就有太多这样的女性。
婚姻是一种法律契约，应该是仅针对成年人的。毕竟，童婚的危险显而易见：最近的一份报告发现，童婚“损害女孩的健康、教育及经济机会，增加她们遭遇暴力的风险”。
解决方法相对比较简单。州立法者应该清除陈旧的允许未成年人结婚的法律例外。这是在美国终结童婚及强迫婚姻的唯一方式。
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