韶州的地名及其辖境屡有改易。宋代学者余靖在《韶州新修州衙记》说：“汉置曲江县”；“晋立东衢州”；“齐、梁为始兴郡”；“伪刘割据，析其地置英、雄二州，故始兴之名移于他部”。

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按，余靖在这里大约是概略言之，时代稍有错乱。实际上，西汉甘露元年（前53年）析桂阳郡南部为始兴郡，晋沿其旧，南朝宋泰豫元年（472年）改为广兴郡，齐复名始兴郡。梁、陈两朝，改里东衡州。隋废郡，并其地属南海。唐武德四年（621年），析广州之曲江、始兴、乐昌、翁源置韶州，韶之州名由此而起。不久，复为东衡州，贞观元年（627年）又改为韶州。天宝元年（742年）复称始兴郡，乾元元年（758年）再改为韶州。以上各朝，郡治、州治都在曲江。

应该指出，余靖有一点是说得正确的：古代所说“始兴”，就其郡治而言，其实就是曲江，只有确指“始兴县”，或在南汉以后，“始兴”之名才能“移于他部”，即是现在的始兴。

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北宋以下，州县行政区域大体稳定，韶州或为州，或为路，或为府，一般包括以曲江为中心的乐昌、仁化、乳源、翁源五县，有时还加上英州的浈阳、含洭二县。其中英州二县在明初并为英德县，属韶州府；仁化原是曲江县地，在古代时置时废；乳源是南宋乾道二年（1166年）析曲江、乐昌县地，另行设置的。

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这一带，南岭山脉横亘东西，地当粤东上游。东有丹霞、翁山盘踞；西有桂岭、英冈为屏；北有浈、武二水交汇；南达交、广以至于海，是湖湘的唇齿，入粤的咽喉。尤其曲江治城（今韶关）枕山带水、地扼中衡、资源丰富、形势险要，很早就成为五岭的中心城市，百越的雄都。