据美国《空军与太空部队杂志》网站8月30日报道，诺斯罗普·格鲁门公司的437型“先锋”飞机（下称437型飞机）于8月29日在该公司位于美国加利福尼亚州帕姆代尔的工厂进行了首飞。
437型飞机首飞。
该型号是诺格的子公司“缩比复合体”所研制的最新型飞机。诺格在首飞新闻稿中表示，这型飞机展示了诺斯罗普“数字工程系统”的有效性。
此前，在8月9日，就有海外航空摄影师表示在加利福尼亚州莫哈韦航空航天港拍摄到了这一新型号，并将照片上传至海外社交媒体。
海外航空摄影师（社交平台X账号@Task_Force23）拍摄到的437型飞机正面照。
看点不仅是首飞，还有数字工程系统
诺斯罗普在该机首飞的相关新闻稿中表示，437型飞机最初是基于401型无人机的概念设计，旨在开发一种多任务、低成本、可消耗的飞机。此次首飞的437型飞机是载人版本原型机，由一台普惠535发动机驱动，推力约为3400磅。该无人机翼展为41英尺（约12.5米），机身长41英尺，最大起飞重量约10000磅（约4536千克），可搭载一名飞行员，飞行高度为25000英尺（约7620米）。在扩展包线后，该飞机的航程能达到3000海里（约5556千米），续航时间为6小时。此外，该飞机可以在“多个地点”携带重约2000磅的有效载荷，包括两枚AIM-120先进中程空对空导弹（AMRAAM）。
“缩尺复合体”公司研制的401型验证机。
除了对该机进行了简单介绍外，诺格公司还重点渲染了其数字设计和制造方面的建设情况：
“437型飞机涉及全新的飞机设计、空气动力学和结构分析、机身和尾翼制造、飞机组装、系统集成以及地面和飞行测试执行等任务……尽管首次飞行看似平淡无奇，但作为数字探路者计划的一部分，诺斯罗普·格鲁门公司使用先进的数字工具和流程定义、开发、制造和验证了可拆卸机翼组件。”其中，设计和制造437型飞机所采用的数字框架，是“与客户和供应商用户合作的产物，我们共同开发、分析、制造和测试了飞机的机翼”。
首飞中的437型飞机。
诺格强调：“437型飞机作为数字探路者项目，展示了我们的全数字工程系统如何减少工程返工、加快进度并降低成本，为未来飞机项目的客户带来优势。”
首飞前的曝光与报道
在该型飞机8月9日于社交媒体上曝光之后，美国军事媒体“战区”就发布分析报道，称这款体型相对较小的战术喷气式飞机有一处细节令人印象深刻，那就是作为无人机居然拥有驾驶舱，这与该无人机早期公布的概念渲染图相当一致，也让外界对该机的测试和实用状态产生了很多遐想。
航空摄影师拍到的437型飞机。
437型无人机的早期概念图。
“战区”分析认为，这样设计的首要原因是437型无人机仍处于原型机测试阶段，而无人机目前在操作地点和操作方式等方面依然会遭遇各种限制，飞行员则可以打破这一瓶颈，使得437型原型机不受限地抵达潜在测试所需的各种空域，从而加快飞行测试进程，有助于挖掘437型原型机的各种潜力。
这一点也得到了来自诺格公司高管的认同。在437型飞机首飞后，诺格公司航空部门工程副总裁科林·米勒在接受媒体采访时表示，一个可以载人或有人驾驶的飞行器可以快速地通过测试程序。因为通常在无人平台上直接进行滑行测试比在有人平台上测试要花费更多时间。“有人在飞机上，机组可以立即对意外事件做出反应，这是人类判断力的优势。另一个原因是，当我们开始考虑战术空对空方面的应用，就必须始终确保飞行安全。有人驾驶可以有效避免空中相撞。因此，拥有人为参与的能力可以让你更快地完成测试程序。”
不过，由于437型飞机是从401型验证机发展而来，而401型验证机多年来一直在执行各种测试任务，其中一些任务可能涉及有人战机与无人机配合作战之类的未来航空战术。因此可以推测，437型飞机在测试阶段的很多潜在风险已经被401型验证机长期的测试工作所解决了。
航空摄影师拍到的437型飞机背面照。
美空军VISTA X-62验证机。
对于许多飞行测试科目来说，有人控制飞行确实可以加快完成速度。虽然飞行员将承担一定风险，但是能更快推进初始阶段的主要测试。例如，在美国空军正在进行的AI飞行系统验证项目中，VISTA X-62验证机就以这种方式运行——然而，由于VISTAX-62是由F-16D改装而来，尽管后期改装中加装了自主飞行软件，但是在飞机存量、大小和成本等方面仍难以完全满足CCA项目未来的需求。
“缩尺复合体”公司研制的Firebird侦察机。
在十几年前，2011年，“缩比复合体”公司就曾宣布成功研发“火鸟”（Firebird）侦察机，该机具备有人驾驶和无人飞行两种模式。虽然最终“火鸟”因未获得足够订单，并没有实际投产，但该产品经验显然对“缩尺复合体”公司在该领域的持续发展提供了巨大支持。如果437型原型机确实采用可选载人模式，或是在经过初步测试后能快速转换为无人驾驶配置，这大概率意味着“火鸟”的技术“遗产”获得了承袭和应用，尤其是在机载控制系统和通信架构层面。
需求不定的CCA项目
梳理诺格公司历年来发布的相关信息可发现，437型飞机的概念在2021年被诺格首次提出，称其是为了满足美空军和海军下一代战机（NGAD）项目中的“协同作战飞机”（CCA）子项目需求而诞生，同时也能满足英国对 F-35战机可消耗护航子机的要求。但自那以后，诺格公司对该项目一直守口如瓶，在宣布该机首飞时也只字未提CCA项目。
近年来，虽然美空军和海军一直在推进CCA项目的相关工作，但是由于项目需求一直在调整，所以目前的项目需求依然是模糊的。从现阶段来看，美空军希望该飞机不仅要为战斗机提供护航功能，还要能执行独立任务。美国空军为CCA规划的第一个任务是作为空对空作战平台，可能携带额外的导弹，供有人战斗机瞄准，但也能自主选择和发射空对空导弹。然而，有一个重要的背景是8月美空军宣布暂停NGAD项目研发，这也使得CCA项目的后续方向变得有所模糊。
美国空军六代机与无人僚机配合作战的想象图。
具体到437型飞机的未来发展，有人驾驶模式的存在，部分原因是诺格需要为目前不确定的客户需求做出冗余设计。而未来在实际应用中，该机是否将保留载人模式，根据“战区”的分析，答案可能是否定的。
此前诺格公司曾表示，同样由“缩比复合体”公司设计的401型验证机未来可能会采用可选载人模式保留驾驶舱，并与作为CCA项目验证机的437型无人机开展协同测试。而无人版本的437型无人机，会将目前的驾驶舱替换为完全封闭的整流罩，内部填充卫星通信系统、航空电子设备和可能的附加传感器，这样的设计不仅符合“缩尺复合体”公司此前的研发习惯，未来也能够作为系统整体、分阶段地参与CCA诸多项目的竞标。
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