记者寒冰报道18强赛国足开局两连败，得失球1比9，在18支球队中战绩垫底……毫无疑问，这是国足世预赛最后阶段的最差开局。或许，国足的技战术、体能和意志力各方面，让人无法抱任何希望，但国足真到了放弃的时候吗？
18强赛的规则是3个小组的前两名直接出线，各组第三和第四名合计6支球队参加附加赛，争夺剩余两个直接出线名额。负者还有机会参加6队的洲际附加赛，还有两个出线名额可争取。相比之前12强赛两个小组第三经过两轮附加赛才有一个出线名额，难度降低了不少。
目前，前两轮除了日本断崖式领先，传统亚洲一档球队澳大利亚、卡塔尔、沙特的表现都不如预期。18强赛变成亚洲二三流球队与部分一流球队的大乱战局面，任何一场比赛胜负或者说任何一分都可能影响出线。
在这样的背景下，国足不该也不能早早放弃。这种混战的局面，必然拉低第四名的积分门槛。虽然国足即便对巴林和印尼都无取胜把握，但正因为对手彼此牵制，同样会有状态起伏和失误，所以说，小组第四拼的是失误更少、运气更好。更何况，国足赛程先难后易，争取小组第四难度虽大，但并非全无可能。
2002年后，世预赛最后阶段小组赛，几乎每届都有档位靠后的球队拿到附加赛资格：巴林（2006年/2010年，第三档）、约旦（2014年，10强赛第四档）、叙利亚（2018年，12强赛第六档），而且，2010年的朝鲜更是以10强赛亚洲排名最低参赛队直接晋级。
弱队要想上位，对后档对手战绩更关键。2010年10强赛，巴林8场拿到10分进入附加赛，积分全部来自对第四档球队卡塔尔和乌兹别克斯坦（3胜1平）的比赛；而直接出线的朝鲜，12分有10分来自对沙特（第三档）和阿联酋（第四档）的比赛。
上届12强赛，伊万执教的阿曼首战客场爆冷击败日本，但对前三档强队其他五场比赛仅拿到一分，还是倒数第二轮主场最后时刻靠点球扳平附加赛资格竞争对手澳大利亚。他们拿到小组第四的14分里，有10分（3胜1平）来自对阵国足（第四档）和越南（第六档）的四场比赛。国足当时仅拿到6分，对阿曼（第五档）和越南（第六档）四场比赛12分里仅拿到4分是决定性因素。
2022年世预赛12强赛A组，在伊朗和韩国大幅度领跑的情况下，第四档的伊拉克尽管主客场连续被黎巴嫩（第六档）和叙利亚（第五档）逼平，但依靠对阿联酋一胜一平，最终以9分拿到了第四名。后三档球队叙利亚和黎巴嫩互有胜负，又都在阿联酋身上拿分，伊拉克悄然获益。可惜的是，最后一轮阿联酋主场战胜早早出线并无战意的韩国，伊拉克自己不争气，在中立场未能拿下第五档的叙利亚，丧失了晋级附加赛的大好良机。
再上溯到2018年世预赛12强赛，国足所在A组除了伊朗一骑绝尘，其他五队同样陷入乱战。遗憾的是国足主场被伊朗逼平，痛失两分，对卡塔尔（第五档）和叙利亚（第六档）的四场比赛均错失得分良机且犯下致命防守失误，只拿到5分。尤其是在马六甲补时阶段对叙利亚不该出现防守失误，痛失两分，末轮叙利亚又在客场补时扳平早早出线的伊朗，否则，国足是可以拿到附加赛资格的。
本届18强赛，国足赛程与2018和2022年12强赛相同。2018年前两战对前两档的韩国和伊朗，2022年前两场对前两档的澳大利亚和日本。这次赛程更艰难，前三战是前三档的日本、沙特和澳大利亚。前两届，国足开局两战分别是1分和0分，这次又是两战0分，本在意料之中。只是这次过程太差，客观上放大了外界的绝望感。
但由于世界杯扩军，18强赛小组前四名就能进入附加赛，亚洲二三流球队大乱战局面也比前两届更早形成。后三档球队在前两轮普遍表现更好，除了A组的伊朗和乌兹，C组的日本更胜一筹以及C组国足过于糟糕外，其他亚洲球队实战表现接近，相互牵制，错综复杂。前三档球队澳大利亚、卡塔尔和沙特发挥失常，让后三档球队有了有机可乘。A组的阿联酋、朝鲜，B组的科威特、巴勒斯坦，C组的巴林、印尼都爆出冷门，打乱了格局。
国足目前距第四只差两分，意味着任何一场胜负，都足以彻底改变形势。C组除日本优势明显外，其余五队各有各的问题。
前三档的澳大利亚和沙特都因表现不佳，主帅陷入下课危机。
巴林首战客场爆冷赢了澳大利亚，次战回到熟悉的高温主场，却被不太适应的日本5球横扫。巴林主帅塔拉季奇承认，巴林球员下半场体能透支。
前两战对沙特和澳大利亚拿到两分的印尼，虽然首发有多达9名归化球员，但场面均处于下风，申台龙同样为进球苦恼。印尼队加速归化进攻球员，就是希望提升最大的短板。
国足前两战各种无力感，但日本队之外的其他四队同样也存在，特别是尚未交手的澳大利亚、印尼和巴林，若能拖住他们，竞争第四名依旧有微弱的希望。
还有一点，未来赛程对国足有利。10月第3轮国足客战澳大利亚，没有太大的时差和高温问题。巴林主场对印尼是竞争对手直接对抗，沙特主场对日本同样难取胜；第4轮日本、国足分别主场对阵澳大利亚和印尼，巴林客战纸面实力更强的沙特。国足若能把握机会，还是可以拖住竞争对手。
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