大约在4至5亿年前也就是奥陶纪那个时候，地球可能有过行星环。
不错。
就是像土星、木星那样环绕的行星环。
虽然目前还不知道当时那个环有多大，但2024年9月发表于《地球与行星科学快报》的一项研究显示，有证据表明，地球在奥陶纪有很大的可能存在过行星环。
在太阳系中，8大行星目前只有4大巨行星存在行星环，木星、土星。天王星和海王星。
所以，在我们的印象中，行星环是巨行星的专属。
不过，长期的观测，天文学家发现一些比地球小得多的小行星也存在行星环。
比如第一个发现存在行星环的小行星--女凯龙小行星，它的宽度只有大约270公里，2014年的时候天文学家发现它存在环。还有2023年发现的创神星，它也存在一个环。
所以环的存在与天体的大小其实没有太大的关系。
在很早之前，天文学家也认为火星过去可能也有过一个环。
那么这就引发了一个思考，地球的过去是不是也存在行星环呢？
若是存在，我们又要如何去验证这个环。
来自澳大利亚莫纳什大学的行星科学家--安迪汤-姆金斯和他的研究团队寻得了一个思路。
是什么思路呢？
我们先来看行星环是什么。
行星环是由小的岩石碎块组成，当然雪线之外还有冰晶碎块，它们之前是一个完整的天体。像小行星那样的天体，当它们进入天体的洛希极限，比如地球洛希极限之后，就会被潮汐力解体，这些碎块就有机会成为环绕的行星环。
而碎块在受到引力干扰的情况下，或随着时间的流逝，它会变得不稳定，不稳定它就会下坠。
如同流星那般砸向地面。
所以若地球存在过环，它就有可能在地面留下痕迹，比如撞击坑。
安迪-汤姆金斯和他的团队就是以这个思路来探索，而他们选择的陨石坑时间是来自奥陶纪那个阶段。
奥陶纪就是距今大约4亿年前，这个时期地球的陨石撞击有一个明显的递增阶段，持续时间大约有4000万年，这个阶段被称为奥陶纪陨石事件。
所以研究人员希望可以从这次集中的撞击事件中发现点什么，于是他们研究了撞击峰值时的21个陨石坑，以此来重建它们撞击时的位置。
这个位置可不是现在的位置，是撞击时的位置，因地球板块的漂移，所以现在的板块和古时是不一样的。
那么重建之后他们发现了这么一个现象：这些陨石坑当时的位置都是位于赤道附近。
结合撞击的时间，研究人员得到了这么两条线索。
一个是它们撞击的时间比较集中，都是发生在奥陶纪；现在又发现，它们下落的位置也很集中，全部位于赤道地区。
所以这两条线索加到一起表明，那些撞击地球的陨石似乎都是来自赤道的上方。
而能环绕赤道上方且密集的陨石，也就只有行星环可以解释。
所以研究人员得出结论，地球在奥陶纪可能存在过环。
而环的形成就是上面所说的一颗小行星被撕碎。
小行星到来的时间发生在奥陶纪，它在进入地球时被潮汐力瓦解成碎片，形成了环绕地球的环，从奥陶纪陨石撞击事件持续的时间来推测，这个环维持的时间大概是4000万年。
对于这个环的推测，除过上面那两条线索，研究人员还有一条线索，不过对于这条线索还不是很肯定。
说是在奥陶纪，地球曾经经历过一次冰河天气，那个时候地球的气温极具下降。
从行星环的角度来看，奥陶纪那颗进入地球的小行星瓦解成碎片后，它们阻挡了一部分太阳光，使得地球气温下降。
不过对于行星环是否会对气候造成影响，目前还不是很确定。
所以这条线索也只是一个猜测的线索。
曾几何时，望着土星那美丽而又神奇的行星环，我们也曾幻想，若是地球也有这样的环，会不会很美丽。
经过上面的分析我们可以知道，行星环的确很美丽，但它也很危险。
它会增加陨石的撞击几率，也有可能让气温骤降，影响生命的生存。
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