被外界称为03C的我国新潜艇
据美国知名军事媒体《战区》杂志的最新报道，中国已经研发成功全球第一艘核常混合动力的新型潜艇。这艘很难轻易定义为“常规动力”还是“核动力”的潜艇表明“中国正在为其快速增长的水下舰队寻找新的解决方案（原文如此）”。
该文章援引《华盛顿时报》的消息称，神秘的中国新潜艇“同时使用常规动力推进和核动力推进”，即除了传统常规动力外，新潜艇还装备了小型核反应堆。西方媒体将这艘新型潜艇称为041型，它被认为是039A型“宋”级常规潜艇的升级版本，北约代号为“元”级。039A则是中国第一种配备AIP系统（即不依赖空气推进系统）潜艇，而041似乎比039A更进一步。
按照该文章的说法，早在2017年，一名中国海军退役将领就对外宣布中国正在开发一种核常混合动力潜艇。其实前苏联时期，苏联就曾尝试在R级（罗密欧级）潜艇（即我国033型潜艇）安装一个小型核动力反应堆，但该计划后来无疾而终。
033型罗密欧级潜艇
在笔者看来，混合动力将比目前全球常规潜艇主流的AIP系统更有优势，因为核动力比AIP系统更能支撑长时间的水下作业和提供更充足的电能。例如潜艇需要进行水下长续航状态时，核动力系统将间歇性地为常规蓄电池充电，保证潜艇持续航行的同时还可以进行高速运动。AIP系统有一个很大缺点是，在该模式下，潜艇的航速将受到严重制约，并不利于战场快速部署。
这篇文章也认为，核动力潜艇具有更强的航程优势，并且航行速度更快，即使最先进的AIP潜艇，也必须不时的浮出水面，拥有核动力的潜艇则不用担心这一点。同时中国的混合动力潜艇还兼具传统锂电池所带来的安静性和防浸耐久性，总之将两种潜艇的优势进行了一定结合。当然，它的生产成本也远低于一般的核潜艇，适合大批量建造。
尤其中国附近海域，整体来说比较浅，大型潜艇，例如美俄动辄近两万吨的庞然大物在中国近海无疑就是活靶子。这也是我国核潜艇一直严格限制吨位的部分原因之一，更大的吨位、尺寸除了代表技术难度更大、耗资越贵以外，还代表着水下噪音也更大，机动性也更差。除了进入太平洋深处才能彰显大型核潜艇的优势。而在未来十年以内，中国海军潜艇部队并不需要大规模服役用于太平洋深海的核潜艇部队。
既然核常混动这么好，其它国家为什么不发展类似的潜艇？其实最大的问题就是技术、资金和地理环境。目前拥有小型核动力研发技术的国家寥寥无几，此前比较成熟的仅有法国，法国的红宝石核动力潜艇是全球吨位最小的核潜艇。除了法国、俄罗斯、中国以外，全球其它国家缺乏相关的技术储备。尽管包括美国、日本、英国等在技术上没有太大门槛，但日本受制于和平宪法无法发展核潜艇，美国和英国则实在没有类似的装备需求。
另外无论怎样，核常混动潜艇的成本都比常规潜艇要贵，还要考虑“核不扩散”问题，自有核潜艇以来，除了印度租用前苏联/俄罗斯核潜艇和澳大利亚采购英美联合研制的未来核潜艇外，在过去还没有核潜艇成功对外销售的记录。另外像中国这样独特的海域特点在其它海军大国中也比较少见，因此只有中国在技术上、资金上、需求上都适合研发这种核常混动潜艇，其它国家基本没有类似的需求。
除了动力系统是一大亮点之外，《战区》杂志还发现中国新潜艇采用X型尾舵，这在以前中国潜艇中十分少见。X型尾舵能提高潜艇的机动性、动能效率和安全，还有助于减少潜艇工作包线重要部分的声学特征，是潜艇现在和未来发展的主流设计，并且该文还指出，它似乎也针对沿海和较浅水域的作业进行了设计优化。
在文章最后，《战区》认为中国海军无论水上还是水下舰艇的进展都非常迅速，这艘神秘的新潜艇也表明了中国海军愿意探索新技术和先进技术的决心。
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