自从英国于1906年下水了划时代的“无畏”号战列舰后，之前各国建造的战列舰在技术上全被淘汰了。“无畏”号配备10门统一弹道性能的305毫米主炮，在火力上有了大幅提升，并且可以用覆盖式的火力投射来提高主炮命中率，同时采用蒸汽轮机驱动、动力更强劲可靠。“无畏”号的问世，掀起了列强建造新式战列舰的狂潮，尤其以德国和美国最为热心，不过奇怪的是传统海军强国——法国对此反应却很有些迟钝，几乎是列强中最后一个建造无畏舰的！
为什么会这样呢？要知道历史上英法两国积怨已久（英法百年战争），可以说直到20世纪初，法国与英国不啻于一对世仇，法国在海军建设上向来与英国针锋相对。这其实是德国的因素，19世纪末至20世纪初，德国迅速崛起，在工业上超过了英国。崛起后的德国也想拥有“阳光下的土地”，于是大力打造强大的海军舰队，可这就威胁到英国的海上霸权了。同时德国庞大的陆军对法国构成很大威胁，法国陆军明显不及德国陆军，普法战争就是一个鲜明的例子。
由于有了共同的敌人，英法于是和解了。1904年，英法两国签订协约，完成了对埃及、摩洛哥等殖民地特权的瓜分，两国之间原本存在的主要矛盾得到解决，这标志着两国达成了历史性的和解。数百年的世仇变成了最坚不可摧的盟友，共同对抗虎视眈眈的德国人。在这样的时代背景下，法国人对海军建设的热情自然不高了，甚至计划把巡洋舰和鱼雷艇作为海军建设的新方向。
到1909年，法国海军终于意识到自己的主力舰已经落后于英德两国，海军实力的排名也已经跌落到世界第五。于是开始建造自己的无畏舰，这便是“孤拔”级战列舰（也有译为“科尔贝”级战列舰），以法国著名海军将领孤拔的名字命名。“孤拔”级一型共计4艘，分别是“孤拔”号、“法兰西”号、“让·巴尔”号、“巴黎”号，所有舰艇在第一次世界大战前建造完工。
法国第一代无畏舰虽然起步慢，但起点并不低。与英国第一代无畏舰“无畏”级比的话，综合优势还是比较明显，具体从以下几个方面来分析。
首先在火力上，“孤拔”级配备12门305毫米主炮（6座双联装），比“无畏”级多出2门，并且采用了背负式布局。船艏与船艉各两座，两侧各有一座。主炮使用的是432千克重的炮弹，射速1.5~2发/分钟，而“无畏”级的305毫米主炮使用的是390千克重的炮弹，射速1发/分钟。不过“孤拔”级主炮的最大仰角只有12°，这严重影响最大射程了。此外“孤拔”级配备有22门138毫米副炮，而“无畏”级配备的是27门76毫米副炮。综合看，“孤拔”级在火力上更胜一筹。
其次在装甲防护上，“孤拔”级的水线装甲带高4.75米，而“无畏”级水线装甲带高度仅为2.6米（虽然主装甲带长达136.5米），使得主装甲带有较大部分被埋在水下。“无畏”级的这种设计在防御上存在一定的隐患，尤其在舰尾削薄段正好位于Y炮塔两侧的情况下，进一步影响了其防御能力。
“孤拔”级的主炮塔正面装甲厚290毫米，炮座装甲厚280毫米，指挥塔装甲厚300毫米，舷侧装甲带厚180~270毫米。“无畏”级的主炮塔正面装甲厚279毫米，炮座装甲厚279毫米，指挥塔装甲厚279毫米，舷侧装甲带厚102~279毫米。综合起来看，“孤拔”级的装甲防护优于“无畏”级。
其次在动力上，“孤拔”级采用蒸汽轮机，功率28000马力，最高航速21节，不过在海试期间，4艘舰的最高航速皆比21节还要快。 “无畏”级也是采用蒸汽轮机，功率22500马力，海试时达到24700马力，最高航速21节。两者在航速上差不多。
综合起来看，法国第一代无畏舰在技术水准上并不差，比英国第一代无畏舰要强一些。真正的问题是法国在研制新式主力舰方面后继乏力，当法国“孤拔”级战列舰服役的时候，英国人又研制出超无畏舰，配备口径更大的343毫米/381毫米主炮，并且装甲防护更完善，速度也更快。
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