1976年2月，陈锡联奉毛主席之命，接替生病的叶剑英元帅，负责主持中央军委日常工作。在57位开国上将、甚至10位开国大将里面，有且只有陈锡联一个人拥有过这样的经历，这客观上也是一项殊荣。其实熟悉军史的朋友会发现，在这一时期地位最高的开国上将有两个人，除了陈锡联之外，还有许世友。
许世友的整体军队资历，甚至要超过陈锡联。在红四方面军时，他的职务高于陈锡联，陈锡联也非常敬重许世友。说这两人地位突出，是因为军政生涯后期，陈、许是仅有的两位连任3届中央政治局委员的开国上将，党内地位出类拔萃。党指挥枪是原则，你说这两人的地位，是不是比其他将军要高一些呢？可为什么毛主席在关键时刻果断选择了陈锡联，而不是许世友？
相比于陈锡联，其实毛主席跟许世友的交往更深、感情更久。然而主持军委工作，无疑是极为关键的任务。许世友的军事才干，倒不比陈锡联弱，几年之后对越自卫反击战打响，许世友就是我军的主要指挥员，陈锡联可没有统兵出征。但事实上，伟人的思路非常清晰，要知道在1976年初，主席的身体状况已经很差，但考虑问题却仍然非常谨慎。伟人在拍板选择陈锡联时，曾讲出过一句话，语气上看似有些不经意，但却很重要。
毛主席说：陈锡联当过兵种司令、也当过大军区司令，在国务院还有个职务，就让他来管一下。“在国务院还有个职务”，一方面是说陈锡联的政府职务比较高、担任国务院副总理，能够协调各方关系，有利于开展军委的工作；另一方面则更加关键，说明陈锡联的管理能力更全面，个人素质上比许世友要综合一些。几十年来，许世友主要是在军队任职，当大军区司令员镇守一方，这是毛主席放心的，但他没有陈锡联的协调能力强，陈比许更适合当“京官”。
许司令性子烈、有时会不计后果，而陈锡联心思细腻，处理复杂问题时更妥善、周全。毛主席的识人用人能力，始终是独一档的存在，这种能力贯穿一生，即便是在生命的最后阶段，主席选人也是非常讲究、非常准确的。事实证明陈锡联不负所托，他接下了毛主席交予的重担，在关键时刻有非常稳健的表现。国家形势稳定后，他又主动把军权交还给了老帅叶剑英。
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