北洋水师的“定远”级铁甲舰共有两艘，分别是“定远”、“镇远”。不过这两艘军舰虽然是同级舰，却并非同时签订合同建造。
1879年，晚清时期的著名工程技术专家徐建寅在创建山东机器局以后，一心想购买铁甲舰的李鸿章就任命他为驻德使馆二等参赞，前往德国协助驻德公使李凤苞购买铁甲舰。李凤苞和徐建寅两人经过一番考察、比较以后，最终选择了在德国伏尔铿造船厂为北洋水师建造铁甲舰。
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1880年12月2日上午7时，李凤苞代表清政府，和伏尔铿造船厂草签了建造第一艘铁甲舰的合同，约定造价为620万马克。1881年1月8日，双方正式签署了北洋水师第一号铁甲舰的订造合同，并于3月31日开工建造。之后同年5月23日，李凤苞才向伏尔铿造船厂订造了和前一艘铁甲舰同型的第二号铁甲舰，两者之间相差了四个半月的时间。
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除了签订合同的时间不同之外，“定远”、“镇远”的命名时间也不同。1881年8月22日，在签订合同七个个半月以后，李鸿章将第一号铁甲舰命名为“定远”。之后到了10月9日，李鸿章再次通知李凤苞，第二号铁甲舰被命名为“镇远”。
另外由于签订合同的时间有差异，在订购第二号铁甲舰时由于原材料涨价，导致“镇远”号铁甲舰水线下的装甲从“定远”的钢面铁甲，被迫换成了效果略差的熟铁装甲。
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当然，考虑到实际海战中水线下被炮弹击中的几率本来就不高，而且两者之间也并没有质的差距，因此这个改变对于“镇远”防护力的影响也几乎可以忽略不计了。
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