在解放军的空中作战体系中，加油机是不可或缺的战力倍增器，直接关系着战机持久作战能力的提升。而在近期，两张有关运油-20B的高清照片一经发布后便引起了广泛关注。和此前的运油-20A相比，运油-20B换装了4台国产涡扇-20发动机。更换纯国产“大酒桶”发动机后，运油-20B的机载油量大幅提升，距离硬管加油的完全体也只剩最后一步。
运油-20A是在运-20“鲲鹏”运输机基础上发展而来的一款空中加油机。除了在为飞机货舱加装可拆卸式大型油外，运油-20A的机翼和机尾还分别安装了两套和1套软管加油装置。从作业能力来看，运油-20A能同时为3架重型战斗机进行空中加油，也能为轰-6K轰炸机、空警-500空中预警机等大型军用飞机加油。从作业能力特别是载油量这个参数来对比，运油-20A作为“空中奶妈”，其载油量达到100多吨，其性能已经达到了世界一流水平。只不过，随着解放军战机数量、性能的持续提升，这个指标已经无法满足实际作战需求。
要提升运油-20A的作业能力，关键的破局点就在于发动机。此前，运油-20A配备有4台国产涡扇-18发动机，这款发动机是在俄制D-30KP-2涡扇发动机基础上改进而成的。而在我国航空科研人员的持续攻关下，全新研制的涡扇-20横空出世，彻底解决了国产战机的“心脏病”问题。实测显示，有了涡扇-20的加持，运油-20B的载油量有了大幅度提升，甚至有望超过150吨，其中供油量有望达到100吨，较运油-20A至少提升20%，一次可为10架歼-20、歼-16等重型战机提供空中加油服务。有了如此强力的加油机辅助，中国空军的战机作战半径进一步扩大，整体战力也有了质的飞跃。
从网上流传的图片来看，此次参与试飞的运油-20B已经刷上了空军低可视化涂装，这标志着运油-20B的测试工作即将完成，将很快进入空军部队服役。当然，此次更换发动机的测试，并不意味着运油-20B完全定型。为了提高使用效率，运油-20B日后必然会引入硬管加油系统。只有当软管加油装置与硬管加油装置一起出现在运油-20B上后，才会标志着运油-20B已经进入“终极形态”。
从目前运油-20B的测试和服役动作来看，未来进行规模化量产已经毫无悬念。首先来说，运油系列加油机是在运-20运输机基础上改进的，而运-20运输机产能充足，有富余的机体供改装其他特种飞机。目前，“20家族”中的运-20已经成为中国战略空军的重要支柱，因此西飞正在全速量产运-20，交付数量足够运油-20B的生产。与此同时，随着装备涡扇-20发动机的运-20B运输机在去年服役，如今这款发动机又出现在运油-20B之上，可见解放军空军对涡扇-20发动机性能是十分认可的。目前涡扇-20发动机产能也是十分可观，这就扫除了运油-20B产能的最大障碍。
从长远来看，运油-20B加油机的量产服役之所以不断提速，就是因为中国空军对大型空中加油机有着迫切需求。空军的战机在不断更新迭代，数量更是超过了千架，而空中加油机的缺口也越来越大。即便在满足中国空军的需求之后，运油-20B也有广阔的海外市场空间。此前，运-20BE运输机模型在迪拜航展上就引起了很多国家的关注。要知道，无论是发动机还是核心技术，都运-20B运输机的所有核心技术都被牢牢掌握在我们自己手中，根本不惧怕西方国家“卡脖子”，凭借着中国军工物美价廉的市场口碑，我们可以期待运油-20B未来走出国门，翱翔海外。
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