众所周知，北洋水师的“定远”级是清朝向德国订造的7000吨级铁甲舰，一型共两舰，即“定远”号和“镇远”号。由德国伏尔铿造船厂负责建造，伏尔铿造船厂是十九世纪末二十世纪初世界有名的造船厂。二舰于1885年开始服役，成为清朝北洋水师的主力战舰，也是当时亚洲最大的战舰。“定远”级铁甲舰造价共计282万两白银，其中“定远”号造价140万两白银，“镇远”号造价142万两白银。这个造价在当时其实算便宜的了，德国为拿下清朝的铁甲舰订单，报价明显偏低，报价低也是因为当时德国缺乏造船经验，有拿“定远”级练手的想法。
虽然德国伏尔铿造船厂缺乏大型铁甲舰的设计建造经验，但建造“定远”级也不是完全从零开始，还是有些基础的。这个基础就是建造“萨克森”级铁甲舰的经验，清朝向德国订购军舰可不是单看设计图纸，清朝派往欧洲的官员考察过“萨克森”级铁甲舰后觉得该舰不错。这里简单介绍一下德国“萨克森”级铁甲舰，该级舰是德国建造的一型主力舰，排水量达到7600多吨，航速13节，配备8门260毫米主炮，8门87毫米副炮和8门37毫米速射炮，这在19世纪70年代算是很不错的。
德国建造“萨克森”级铁甲舰的目的是为了对抗当时的法国海军和俄国海军，因此一口气建造了4艘，这也说明德国海军对该级舰还是比较满意的，如果是试验型也不可能一下子建造4艘。“萨克森”级铁甲舰的优点是火力猛、防护好，缺点是远航能力不行，其设计思维偏向近海防御，这与清朝建设海军的思想很契合——这也是决定从德国订购铁甲舰的一个重要原因。
清朝采购“定远”级铁甲舰的原因是来自日本的压力。历史上中日两国在海军近代化建设方面，其实一开始日本走在中国前面，日本明治维新后就开始大力发展近代化海军，通过购买西式军舰的方式。1877年4月14日日本在英国订造的“扶桑”号铁甲舰的下水了，别看“扶桑”号性能一般，在欧洲只能勉强划入二等铁甲舰，但在当时的亚洲堪称是巨无霸。
当时清朝上下只能靠几百吨的伦道尔式炮艇撑门面，伦道尔式炮艇又称为“蚊子船”、“蚊炮船”，本质就是一种水上移动炮台，用于港口防御还凑合，但根本不适合出海作战。虽然清朝也自制了一些小型军舰，但都是木壳、无防护装甲，火炮甚至还是前膛炮，用来缉私还可以，打仗就算了。因此采购能够压制“扶桑”号的铁甲舰迫在眉睫，清朝大臣李鸿章在上报清廷的奏折中，就强调“彼既以所有以相陵侮，我亦当觅所无以求自强”，并最终选定德国伏尔铿造船厂的铁甲舰设计方案。
不过“定远”级也不是完全照抄“萨克森”级，主炮选择上采用了德国克虏伯公司新研制的305毫米舰炮，并采取露炮台（在19世纪80年代初属于新技术）布局方式。为了舰首对敌火力能够最大，采取独特的斜对角布局，这样4门305毫米主炮可以全部朝前射击。装甲防护上也比“萨克森”级更好，“萨克森”级的装甲带只有203~254毫米。不过在吨位上，“定远”级比“萨克森”级略小一些，排水量7300多吨。
“萨克森”级还有一个优点是吃水浅，只有6.3米，非常适合当时中国的港口码头水深等条件。订造“定远”级时就充分考虑到“萨克森”级的这个优点，所以“定远”级的吃水深度与“萨克森”级相差无几。“定远”级最重要的使命是作为守护渤海黄海拱卫京门的海上屏障，同时带领北洋舰队航行东亚及东南亚沿海国家巡防操练，犹如“萨克森”级是德国海军为陆军服务的前提条件。因此“定远”级可以看作是“萨克森”级的改良版。
不过“萨克森”级的命运比“定远”级好多了。1901年，首舰“萨克森”号在执行警戒任务时触礁沉没，后来打捞后被作为海上固定靶舰继续贡献力量，最后在1919年被拆解。二号舰“拜恩”号在服役后经常作为德皇威廉二世的护卫舰出访欧洲各国，最终于1910年退出现役。三号舰“符腾堡”号跟二号舰差不多。四号舰“巴登”号服役时间最长，服役后担当过训练舰，后来大部分时间担当仓库船，一直到1938年才退役。
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