1933年10月22日，中国首个火车轮渡——南京下关“首都轮渡”通航。
至此，京沪（南京—上海）、津浦两条铁路连在了一起，北平和上海两地实现了火车直达，无须在浦口站下车，通过中山码头坐船到下关站转车。
当天的中央日报以《首都轮渡今晨通车》为题进行了报道。首都轮渡原定于10月10日通车，但考虑到通车管理的安全，多次演练致使延开。
当天上午，铁道部首都轮渡总务司会同津浦、京沪两路局以及路警局筹备通车事宜。
10月21日，上午8时30分，由京沪局安排的一辆专车从南京下关火车站驶出，开往轮渡码头等候，数千名来宾则在现场参加典礼。
9时许，国民政府主席林森，行政院长汪精卫等分别进行致辞。时任交通部长朱家骅在发言中说：总理(孙中山)曾计划在此地(下关)江底穿一个隧道，用铁路联结起来，使北平上海间可以直通火车，现在铁道部已经把这个计划，用简便省费的办法——轮渡，于短时期间完成了使命……对于总理在天之灵也可以告慰了……
仪式邀请了当时最火的明星——全运会游泳冠军杨秀琼进行剪彩。
同时，通车仪式也印制了精美纪念册赠送给各位来宾。
上午10时30分，”长江“号铁路轮渡搭载列车缓缓驶离南岸。首都轮渡通车后，上海到北平实现了火车直达，共配车7列，每日对开。首日过江的列车是21日晚从上海开往南京的302次，晨8时到达下关，11时过江后直达北上。轮渡通车前，铁道部公布了列车票价，北平及上海间头等客票76 .5元，二等客票59.5元，三等客票24.75元。加收轮渡过江费用2角—6角不等。早在京沪、津浦铁路通车之初，因受长江阻隔，这条南北交通线无法贯通，乘客和货物均需转驳过江，费时费力。所以清政府、北洋政府都有建桥的提议，终因长江南京段江宽水深，工程浩大，只得作罢。
1927年，国民政府定都南京。1930年10月，国民政府铁道部成立 ”首都铁路轮渡设计委员会“，在比选了江底隧道、桥梁等多种方案，综合费用、技术等多方原因，选定轮渡方案，并于当年12月1日开工。工程含渡轮一艘及两边的铁路引桥、桥墩等设施，共花费国币378.5万余元。
”首都轮渡“是我国最早的火车轮渡，到1968年12月南京长江大桥通车后，也未弃用，而是承载了70%货物的转运工作。1973年，随着南京东站交付使用，下关火车轮封闭停航，退出历史的舞台。
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