在北洋政权的军阀混战期间，以及国民党新军阀的权力之争中，失败后“通电下野”成为共同的选项。首先普及以下这两个民国时期非常时髦的名词：所谓“通电”就是指把本方的政治主张和军政决议用明码电报发送给有关各方，同时还要在报纸等公开媒体上全文发表，两者缺一不可，这就算是“政治承诺”了，比如通电拥护、通电起义或通电下野等等，是民国军阀政客的常用手段。
而所谓“下野”原意为避居乡下野外，古有“朝野”之分，今有执政党和在野党之别，代指执政者放弃手中掌握的权力或武装力量决定“下台”。民国时期军阀的“通电下野”分为两种情况，第一种是“以退为进”的政治手腕，比如蒋介石的三次下野，第二种是因战争失败或政治困境已无转圜可能，放弃军政权力出局。
民国时期军阀下野是有潜规则的，重点体现在各方基本会保证下台者的生命和财产安全，比如天津租界就有一帮子下野军阀做“寓公”，人身安全还是有保障的。而徐树铮、孙传芳等人破坏了这一规则，所以被刺杀后反而得不到舆论同情。四川军阀这一点做的最为出色，战场上你死我活，但互相之间绝不伤害家眷和抢掠宅邸财产，算是“盗亦有道”。
民国时期的主要军阀几乎都有过下野的经历，毕竟在军阀混战期间没有常胜将军，比如国民党新军阀的四大集团蒋介石、李宗仁、冯玉祥和阎锡山，也包括曾经拥兵自重的唐生智、张发奎等将领。下野就要交出权力、地盘和军队，尤其是作为命根子的军队，都有怎样的处理方式呢？
第一种情况是“缴械”，这是最严厉的处置手段，官兵必须全部放下武器，部队建制也不复存在，至于官兵的出路则完全由胜利方决定。山东军阀张宗昌下野后，其“直鲁联军”残部40000余人全部被白崇禧缴械，因为“狗肉将军”的队伍军纪极为败坏，这样的军队留下来是祸害。
第二种情况是“改编”，这是“吞并”的代名词，即将下野一方部队的高中级军官撤换，由胜利方派员接管部队，改造成为自己的部队。比如唐生智被桂系击败后，可保留部队番号，但所部湘军主要将领要么去职、要么被迫出洋，主要军官换成桂系人选后调往江北参加“二次北伐”。
这种方式的缺点是没有从根本上改变军队属性，一旦下野方卷土重来，部队很难再掌握。唐生智后来在蒋介石的支持下发动旧部倒戈，差点要了白崇禧的性命。
第三种情况是“收编”，即不对下野方部队进行大的手术，仅要求服从命令即可，但一般会缩编规模以便控制，基本重新授予番号。比如冯玉祥下野后，宋哲元的部队就被张学良收编，但主要将领仍然都是西北军的，后来逐渐发展成为10万人马的第29军。
第四种情况是“保留”，这主要是指黄埔系部队，蒋介石虽然下野，但他的嫡系毕竟是正牌子“中央军”，基本不受任何损失，其它人也指挥不动，最后蒋介石都会凭借军权东山再起。1932年“淞沪抗战”爆发后，汪精卫根本调不动一兵一卒增援上海19路军，只能请蒋介石回来。
不管什么样的处理方式，部队和军官团的忠诚度永远是下野者能否东山再起的最重要条件，中原大战冯玉祥和阎锡山失败下野后，阎锡山就可以一年半后重返山西执政，而冯玉祥避上泰山后再无出头之日，西北军大多数将领甚至在后来的抗战时期都不愿意接受他的指挥，差距明显。
1929年的蒋桂战争中，李宗仁和白崇禧也曾战败下野，同时避居香港，蒋介石由于一时无力插手西南，对倒戈之外的桂系部队采取了“收编”的方式，仅派出特务组成“政治部”加以监视，结果俞作柏兵败后，桂军各部将领再次拥戴李白回桂主政，成为蒋介石后来近20年的噩梦。
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