鸦片战争之 前，大清帝国对自给自足的小农经济非常满意。这种经济状况让帝国的治者们引以为傲，对西方那一套不屑一顾，坚定不移地奉行“闭关锁国”的政策，严厉禁止对外贸易。
鸦片战争之后，关闭的国门被坚船利炮敲开，大清被迫在一定程度上对外开放，包括金融行业。在甲午战争前，发生了两次金融危机，尤其是后一次大型的金融危机，破坏性极强。这两次金融危机是如何引发的？
炒棉花引爆的金融危机
1861年，作为世界主要棉花产地的美国发生了南北战争，全球棉花价格不断上涨，梦想一夜暴富的人们以极大的热情，投入到对这朵“花”的疯狂炒作中！当时的中国也不例外，大清的棉花也成为中外投机商狂热追捧的对象，引来不少外国金融商从事投机活动。
整个1864年，上海金融市场“没有一夜安宁”。外国银行的股票市价不断上升，汉口的外国银行和洋行投机活动一时也十分猖獗。在外国银行和洋行大赚钞票的示范效应下，许多中国商号也加入到投机活动中。受内外资合力炒作的共振影响，大清帝国棉花市场价格呈现“升升不息”的态势，投机活动迅速达到巅峰。
炒作有多疯狂，崩盘就有多凄惨。1865年，随着美国南北战争的结束，世界棉花市场价格高台跳水、快速下跌，震撼欧洲的金融危机随之开始。这一危机很快也波及中国，上海一些外商银行的股票一夜之间跌成废纸，不少外国银行和中国商号纷纷倒闭。
此后的几年里，大清帝国的金融业先后多次出现了不同程度的金融恐慌。这些金融恐慌都是从上海开始，再波及中国其他城市的。一次又一次的金融恐慌打击了中国金融业，而外国银行对中国银钱业的控制在这个过程中逐步加强。
炒股引发的重大金融危机
甲午战争前最大的金融危机爆发于1883年。这次金融危机是由上海富商胡光墉（亦称“红顶商人”胡雪岩）的破产引爆的。危机的根本原因是市场投机，特别是股票市场投机。
19 世纪70年代以后，随着大清洋务运动的开展，80年代初许多省份通过在上海等地市场上发行股票以建立合股公司。许多商人和钱庄也参与股票交易，股票投机在沿海一些地方流行开来，到1882年已出现了“每一新公司起，千百人争购之以得股为幸”的景象，其时股市上交易的股票达30余种，“大清概念”板块已颇具规模。
在投机者推动下，股价越炒越高。招商局面值100两的股票，1876年时市价为40—50两，到1882年时已达200两以上，1882年10月达到270两，其他企业的股票市价在这一段时间内也在不断上升。但是这不过是由于中国股市初兴时的狂热造成的，帝国的企业经济效益并没有想像的那么好，高股价难以维护。
在炒股热潮中，几乎所有的钱庄主都接受股票抵押而放出贷款，等同于现在的股票质押。进入1883年后股价暴跌，钱庄主们掌握的股票大部分贬值;再加上当时中法两国关系紧张，即将发生战争的不祥预感已使一些敏感的存户纷纷去钱庄提取存款，这一年夏季许多钱庄破产，也就是钱庄爆仓了。
1883年这一年秋季，人称“红顶商人”的胡光墉丝业投机失败，进一步加重了金融危机。
金融危机中的“红顶商人” 胡雪岩
胡光墉字雪岩，亦官亦商，当时被认为是“深通夷情”的能人。他曾在杭州等地开设银号，并经营出口丝业，设立胡庆余堂中药店等，富甲天下，是清同治、光绪年间有名的大商人。
胡雪岩被称为“红顶商人”，主要与他的政治地位和商业成就有关。清朝官员的朝官帽顶一般是红色的圆锥样，“红顶商人”一词指清朝在官场和商场两面得意者，实质就是官商勾结。
胡雪岩因捐输及辅佐陕甘总督左宗棠有功，清廷封布政使衔，从二品文官顶戴，赏穿黄马褂。胡雪岩先拿钱买官，然后再顶着官帽经商，买官赚钱两手抓、两手都硬。
胡雪岩在替左宗棠向洋商借还债过程中，在利息上做了手脚，趁机为自己大赚了一票。他又开设泰来、通泉、阜康、通裕等钱庄和银号于京师、上海、镇江、宁波、杭州、福州及两湖等地，“各省公款及达官贵人私蓄多存于以上各庄号”。他想以金融为后盾，打破洋商对中国蚕丝出口业的操纵。
胡光墉与洋商在金融场上展开对决。他大量买进生丝，在这场豪赌中梭哈，下令所属钱庄、商号纷纷在江浙两省之育蚕村镇发放定银，垄断这些地方的蚕茧收购，因而囤积了大量生丝。此举造成上海的丝价一度涨超伦敦市价之上，把大清朝的现货生丝炒成了期货。
1883年意大利生丝产量大幅增长，洋商联手暗中给胡光墉下药，上海各洋行突然停止买进新茧，造成市场上出现供大于求的局面，生丝价格应声大跌。紧接着，受钱庄倒闭风潮影响，各地存户争相提款，胡光墉名下银号被迫关门。11月，胡光墉已无力支撑，不得不以跳楼价清仓甩卖所囤积的生丝。不久他的店铺也被官府查封，富可敌国的“红顶商人”胡光墉终于破产，光荣地回到贫下中农的队伍里。
结语
胡光墉的破产，使得上海金融市场更为恐慌：存户纷纷向奔入钱庄提款，票号收回放在上海钱庄的存银，外国银行停止拆借，钱庄无处通融，纷纷倒闭。上海南北两市钱庄及各行业倒闭者达数百家之多，上海股市也随之一蹶不振，进入大熊市。金融危机从上海开始，波及京师、汉口、天津、宁波、杭州等地，并危及各地商业、农业和手工业等，对社会经济造成了极大破坏。
太阳底下没有新鲜的玩艺。大清帝国虽然闭关锁国，不过，帝国的王公大臣和子民们的见识并不比我们现代人短浅多少，至少我们现在看到的诸多金融套路，都是当年大清朝投机者们玩剩下的。
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