刘复之1917年出生于一个华侨家庭，年少时就追求革命理想，满怀抗日救国包袱，20岁时放弃在香港的舒适生活，奔赴全国革命圣地延安投身革命工作，21岁时入党。

入党后的3年时间里，他先后出任老一辈无产阶级革命家朱老总、刘伯承、邓公的秘书，随军转战太行山、冀南平原和晋察冀地区，从事艰苦卓绝的抗日斗争，立下了不朽功勋。

从1941年至1945年，刘复之主要从事锄奸、保卫工作，所在的部队129师，肩负着打击叛徒、汉奸的重任，总能出色完成组织布置的各项任务，可见其能力非凡。

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从1946年开始，他开始从事土地改革、人事等工作，为巩固民主政权作出了贡献。新中国成立后，刘复之调到公安部工作，特殊时期，他同林、江等势力展开了针锋相对的斗争。

王、张、江、姚阴谋集团被粉碎后，刘复之夜同许多老干部一样复出参加工作，先后在文化部、全国人大、司法部、全国政法委等部门担任领导职务。

至1983年，全国的形势发生了巨大变化，随着改革开放的推进，社会经济发展驶入了快车道，与此同时，社会治安出现了严峻局面，据不完全统计，1978年的治安与刑事案件是53万起，1981年却猛增至89万起。

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抢劫、强奸、盗窃等恶性犯罪严重威胁广大人民群众的生命财产安全，到1983年的时候，犯罪分子已经到了无法无天的猖狂地步。

为此，中央决定开展一次全国范围内的严打，以雷霆手段严惩罪恶分子，维护社会治安。

邓公亲自点将自己的老部下刘复之出任公安部部长，担当这个重任。然而，刘复之起初没有深刻领会“严打”的精神，一直试图以以前的“改造教育”方式感化犯罪分子，企图以温和方式达到社会秩序稳定。

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显然，他的这种方式是无效的，也不符合中央“严打”的精神，更不利于我国的社会经济发展。在一次会议上，邓公为此怒批刘复之：“再瞻前顾后，犹豫不决，就辞职别干了！”

批完后，邓公强调，当前治安形势已经到了十分危险的地步，公安部门必须采取有力行动，才能遏制犯罪活动蔓延。

会后，刘复之迅速转变工作思路，召开一系列会议，要求全国公安部门要在《刑法》与《刑事诉讼法》等法律框架内，采取迅速、严厉、有力措施打击违法犯罪活动。

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对证据确凿的犯罪分子要从速、从重处罚，1983年8月，全国范围内的“严打”行动展开，不到一年时间，七万余个犯罪团伙覆灭，二十余万名犯罪分子被严惩。

1984年，全国的治安形势明显好转，邓公要求全国政法系统不要懈怠，对违法犯罪行为保持严打，让打击刑事犯罪是一项长期而艰巨的任务。至1985年：

全国范围内共摧毁19.7万个犯罪团伙，查处了87.6万名团伙成员，逮捕并审判177.2万名犯罪分子，其中174.7万人受到法律的制裁，更有2.4万人因罪行极其严重而被判处死刑，社会治安环境实现显著好转，人民群众的安全感大幅提升。

1985年，刘复之调任政法委，1987年又到最高检工作，2013年，96岁的刘复之病逝。