来自维也纳大学的心理语言学家尤塔·米勒及他的研究团队发现，新生儿能够学习遵循类似语言规则的复杂声音序列。这项研究回答了长期以来一直探寻的问题，表明感知非相邻声学信号之间依存关系的能力是天生的。
研究介绍
人们早就知道，婴儿能够学习直接相连的音节或声音序列。然而，人类语言往往涉及将不相邻的元素联系起来的模式。例如，在句子“The tall woman who is hiding behind the tree calls herself Catwoman”中，主语“The tall woman”与动词词尾“-s”相连，表示第三人称单数。
语言发展研究表明，儿童到两岁时开始掌握其母语中的此类规则。然而，学习实验表明，即使是五个月大的婴儿也能发现非相邻元素之间的规则，不仅限于语言，还包括非语言声音，如音调。
来自苏黎世大学的共同作者西蒙·汤森表示：“即使是我们最亲近的亲戚——黑猩猩，也能在音调中检测到复杂的声学模式。”
声音的模式识别是天生的。尽管许多先前的研究表明，识别非相邻声音之间模式的能力是天生的，但直到现在还没有确凿的证据。直到这组国际研究人员通过观察新生儿和六个月大婴儿在听到复杂声音序列时的大脑活动，才为这一理论提供了有力证据。
研究方法
在他们的实验中，仅出生几天的新生儿接触到了第一个音调与非相邻的第三个音调相关联的序列。在仅听了六分钟两种不同类型的序列后，向婴儿展示了遵循相同模式但音调不同的新序列。
研究人员使用近红外光谱法测量大脑活动，发现新生儿的大脑能够区分正确和错误的序列。
东京庆应大学的弥永雅素解释说：“前额叶——大脑位于前额正后方的区域——在新生儿中发挥着至关重要的作用，声音能够激活大脑中与语言相关的网络。”
前额叶对错误声音序列的反应强度与左半球网络的激活程度相关，该网络对语言处理也至关重要。有趣的是，六个月大的婴儿在区分正确和错误的序列时，也激活了这些与语言相关的网络。
研究人员得出结论，复杂的声音模式从生命之初就激活了这些与语言相关的网络。在前六个月里，这些网络变得更加稳定和专业化，因此，早期学习经历至关重要。
维也纳大学语言学系的尤塔·米勒解释说：“我们的研究结果表明，大脑从第一天起就能对复杂模式（如语言中发现的模式）作出反应。”
“新生儿在学习过程中大脑区域连接的方式表明，早期学习经历对于形成后来支持复杂声学模式处理的网络可能至关重要。”
研究意义
该项研究对于理解环境刺激对早期大脑发育中的影响具有启示作用，也就是说，在缺乏刺激、刺激不足或处理不良的情况下尤为重要，例如早产儿。
研究人员还强调，像研究中使用的音调序列这样的非语言声学信号能够激活与语言相关的大脑网络。这为早期干预计划打开了全新的可能性，例如，日后研究人员可以通过利用音乐刺激来促进语言发展。
新闻来源：PLoS Biology
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