1汉朝：绣衣直指
汉武帝创立的中国历史首个谍报组织。汉武帝时，连年征战加上大兴土木，朝廷开支猛涨。为补巨额开销，便对百姓横征暴敛，百姓生活水深火热，民不聊生。于是，各地起义反抗如潮涌。在此情形下，汉武帝一手创立秘密组织绣衣直指。绣衣直指成员身着绣衣，似暗夜幽灵。他们手持节杖和虎符，行动诡秘，四处查不法之事。这个特务机构直接听命汉武帝，权力极大，能定人生死，还可调动军队，文武百官惧之。
这个特务机构主要职责是镇压反抗民众。对镇压起义不力的官员，毫不留情处决。对起义军及其亲属，则奉行 “宁可错杀一千，不可放过一个”，疯狂屠杀，致冤假错案不断，百姓敢怒不敢言。史料记载，前期的绣衣直指，奉命 “讨奸”“治狱”，督察官员和亲贵奢侈逾制不法行为，活跃非常，“威振州郡”，让不法官员胆寒。后来又承担 “捕盗” 之责，镇压农民起义。绣衣直指作为中国首支特务机构，如同一把双刃剑。是汉武帝维护统治的利器，有一定震慑作用。但因其暴行也引发诸多问题，给朝廷稳定埋下隐患，对后世影响也非常深远。
2唐朝：梅花内卫
武则天为清除异己而专门设立的特务机构。内卫首领被称为大阁领，其成员左臂皆刻有梅花刺青，且每人配有腰牌。选拔极为严苛：一必须武功高强，有与江湖高手对决的能力；二必须绝对忠诚，只对武则天一人负责；三要充满足够的智慧与应变能力。梅花内卫直接受命于武则天，权力极大，享有先斩后奏的特权。一方面，严密监视皇室成员，大力打压李唐旧部，潜伏于其府邸搜集谋反证据，为武则天打击反对势力。
另一方面，严密监控文武百官，一旦发现官员违律违法或不合武则天心意，便迅速采取行动，成为整顿朝纲、治理违法乱纪及贪污腐败官吏的有力工具。同时还威慑着天下百姓，使其不敢轻易反抗。他们如同武则天的眼睛和耳朵，无孔不入地收集情报，打着正义旗号，行使排除异己之实。作为武则天的秘密工具和谍报组织，正四品的内卫府大阁领权力不容小觑。一旦发现对武则天构成威胁之人，可先斩后奏。朝中大臣若落入内卫之手，非死即伤，因而令大臣们又恨又怕。武则天驾崩后，梅花内卫即刻被取消。梅花内卫的成员，有的被杀，有的隐姓埋名。这个曾令人闻风丧胆的特务机构，最终沦为人人喊打的过街老鼠。
3宋朝：皇城司
宋朝的特务机构，其前身乃五代十国时期的武德司。宋太祖赵匡胤通过陈桥兵变夺取政权后，因担忧有人效仿，遂将精锐禁军安置于武德司，组建起一支颇具战斗力的近臣军队，规模最多时可达六千人。其主要用于刺探军中情况，预防阴谋作乱。公元 981 年，宋太宗将武德司改名为皇城司。
皇城司的主要职能体现在多个方面。首先是掌管宫城出入禁令，包括周庐宿卫之事以及宫门启闭之节。亲从官与禁军分层把守皇宫，所有宫门和殿门钥匙皆由亲从官掌控。其次负责刺探监察。皇帝派遣亲事官外出活动，密报国内异常动态，以防止和镇压不轨活动。同时查办民俗异事、谤议朝政者，以及侦察官吏不法行为等，只要是对朝廷和皇帝安全、社会稳定有危害的，都在侦查范围内，不论对象是谁，绝不放过。此外，皇城司还具有对外用间和反间的职能。小说人物展昭，御前四品带刀护卫，有 “御猫” 之称，陪伴包拯办理众多案件，就隶属于皇城司。不过，宋朝皇城司权力有限，揪出不法之人后，若未牵涉皇家丑闻或国家机密，仍然需将嫌疑人移交至地方政府，或刑事衙门进行定罪。
4明朝：锦衣卫、东厂和西厂
锦衣卫：朱元璋出身草莽，与一帮兄弟打下江山后，坐上龙椅成为开国皇帝。但随着局势稳定，他感觉当初一起打天下的功臣们不好掌控。以李善长、胡惟庸为首的淮西帮不断膨胀，朱元璋内心不安，担心身边功臣搞动作为了强化君权，清洗功臣，于洪武十五年（1382 年），把掌管皇帝仪仗和侍卫的仪鸾司，更名为锦衣卫。开国功臣中，淮西派和浙东派争斗激烈，影响朝政，锦衣卫在其中起到一定的平衡作用。同时随时监视群臣动向，防止他们有异动，有守卫值宿、侦察与逮捕、典诏狱三项职能。
后来为巩固皇权，提升保卫功能，成为皇帝的私人警察，负责打探情报和惩处犯罪。锦衣卫首领为指挥使，由皇帝的亲信武将担任，只对皇帝一人负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。其中负责侦缉刑事的是南北镇抚司，北镇抚司专理皇帝钦定案件，拥有自己的监狱，可直接拷掠刑讯，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司，均无权过问。但后来锦衣卫出现滥用职权、为非作歹的情况。洪武二十年，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具。洪武二十六年，从锦衣卫职责中废除内外刑狱，交由法司处理。不过到了朱棣时期，锦衣卫又得以恢复，权力更大。
东厂：明成祖朱棣在靖难之役后夺取皇位，当时社会上对其政权合法性存在异议，不时出现建文帝未死的流言，朝廷中很多大臣对新政权也不十分支持，朱棣对朝廷大臣多不信任。朱棣虽然加强了锦衣卫的权力，但宫外的锦衣卫使用起来不方便，且缺乏隐秘性和时效性。而当时起兵时，一些宦官和和尚出过力，他觉得宦官比较可靠，身处皇宫联系也方便。为了加强中央集权，朱棣废黜了朱元璋关于宦官不得干预政事的禁令，在永乐十八年（1420 年）设立重用宦官的东厂。除了监督官民，压政治上的反对力量，也有监视锦衣卫的意图。东厂有锦衣卫肩负侦查敌情、缉拿案犯、审问案情等职权，还增加了监督百官、审讯和定罪官员的权力，权力在锦衣卫之上。东厂起初直接受朱棣指挥，后来统辖权移到宦官手里，权倾天下，令人胆战心惊。
西厂：设立于明宪宗成化十三年（1477 年），全称 “西缉事厂”，太监汪直为提督。西厂权力高于锦衣卫和东厂，活动范围自京师遍及各地。明宪宗时期，妖道李子龙通过亲信深入内宫万岁山，后被锦衣卫发现。宦官汪直趁机捕风捉影，给明宪宗提供情报，使得明宪宗大喜过望。为了加强统治，于成化十三年（1477 年）在东厂之外增设西厂，以宦官汪直为提督。西厂人员全部从锦衣卫中选拔，关键任务是协助皇帝打探消息，监视天下。
西厂提督汪直仗着明宪宗的宠爱，大肆扩充人员，拼命承办大案，一旦发现谁有嫌疑，不必告知皇帝，直接抓捕，随之严刑拷打，屈打成招。势力极度扩张，办案数量、速度和牵扯人员，一度统辖了锦衣卫和东厂。设立不过五个月，京城百姓和官员人人自危，朝中辅臣们集体上书圣上，提议撤销西厂，宪宗只好遣散了西厂。后在奸臣戴缙怂恿之下，宪宗皇帝又再次恢复了西厂。但西厂权势过大，遭到了明朝百官的抵制，树大招风，两任提督汪直和刘瑾弄权，刘瑾为弄权还造反，被明武宗朱厚照处死，西厂也随之被撤销。
明朝锦衣卫和东厂西厂这三大特务机构，在不同时期发挥了不同的作用。锦衣卫是明朝最早的特务机构，设立初衷是为了强化君权，清洗功臣，负责侦察、逮捕、审问等任务。东厂是为了镇压政治反对力量，除了官民之外，还可以监督锦衣卫。东厂在锦衣卫肩负侦查敌情、缉拿案犯、审问案情等职权的基础上，增加了监督百官、审讯和定罪官员的权力。
西厂设立后，是为了加强统治，但由于权力过大、行为不当等原因而短命，西厂活动范围自京师遍及各地。三大特务机构并存时，还相互权力制衡。东厂和西厂的存在，使得锦衣卫不敢轻易滥用权力，因为一旦滥用权力，就会被东厂或西厂揭发，受到皇帝的严惩。东厂和西厂之间也存在着竞争关系，双方都想在皇帝面前表现自己，争取更多的权力。然而，这种权力制衡并不是完美的，在一些特殊情况下，特务机构可能会勾结起来，共同对付皇帝的敌人，威胁到皇帝的安全。
5清朝粘杆处
能在数十步外取人性命，带走头颅，仅留躯壳，这便是臭名昭著的“血滴子”，清朝粘杆处的神秘武器，帮助雍正铲除异己，令人闻风丧胆。初时，粘杆处仅为四皇子胤禛府内捉蝉钓鱼的团体，因夏日蝉鸣扰人清梦而设，人员皆是府邸包衣，为营造安静环境。随着皇子争位白热化，胤禛表面淡泊，实则暗中利用粘杆处招募江湖高手，改造成刺客间谍组织。成员们经过严格训练，成为盯梢刺探的高手，部分还是武艺高强的刺客。在皇位争夺中，粘杆处立下赫赫战功。雍正登基后，更名为“粘杆侍卫”，正式设立于内务府下，成员皆为亲信，成为皇宫侍卫。
粘杆处头目由功勋大的特务担任，多为胤禛旧人，位高权重。一般成员则为小特务，名为“粘杆拜唐阿”，统称“粘杆拜唐”。他们来自民间或大内选拔，武艺高强，特训后成为心狠手辣的杀人机器，属未入流包衣，却能跟随雍正左右，备受大臣巴结。乾隆即位后，继续沿用粘杆处，监控朝中百官及外省大臣，将其作用发挥至极致。粘杆处不仅负责刺探情报，还参与维护乾隆统治的秘密行动。乾隆后期影响力减弱，但仍为控制朝廷的重要手段。从娱乐服务组织到神秘特务机构，粘杆处是雍正与乾隆控制朝廷、监视百官的重要工具。
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