一天，光武帝刘秀的姐姐湖阳公主驾车出皇宫，被董宣挡住，当着公主的面，把驾车的奴仆杀掉。事后，光武帝却请董宣大吃一顿，并赏钱30万。
早已退休在家，正悠然享受着平民生活的董宣，在69岁高龄的时候，突然被光武帝派往洛阳任洛阳令。洛阳令相当于县级主官，具体管理洛阳城治安方面的事务。
洛阳是东汉时期的首都，作为首都，有多如过江之鲫的高官显贵和从事各行各业的三教九流，治安确实是个大难题。所以光武帝想到了董宣，曾担任过国相和太守的董宣，以强势打击豪强而闻名全国。
结果，董宣刚上任，就碰到了一桩特别棘手的案子。湖阳公主手下一个驾车的奴仆，依仗公主的权势，光天化日之下杀人，并跑到公主府藏匿起来。
知道了凶手，却不能进公主府抓人，没有皇帝的命令，谁也不敢擅闯公主府。董宣眉头一皱，计上心来，心想：“只要公主出府，那人一定会随侍在侧，到时，再见机行事。”于是，派人着便装在公主府门外隐蔽侦查。
终于有一天机会来了，去侦察的人跑来向董宣报告，公主出府了。董宣立即带人，在公主的必经之地夏门亭等候。当公主的马车到达夏门亭时，董宣和他的人马拦在了马车前。
公主掀开车帘一看，是勃然大怒：“你一个小小的洛阳令，竟敢拦本公主的车，简直是以下犯上。”
公主的话对董宣没有一点震慑力，公主一看无效，又说道：“今天你不放行，我就去皇帝那儿告状。”
董宣是毫不示弱，大声历数公主纵奴犯法的过失。喝令那杀人的奴仆赶紧下车伏法。那奴仆刚开始仗着有公主护着，是洋洋得意，现在一看这场面，早已吓得手足无措，面无血色了。
董宣一挥手，手下人一拥而上，把那奴仆拉下车，就地格杀。这场发生在街头的执法现场，引来围观百姓的阵阵欢呼。
湖阳公主岂能善罢甘休，立即命令驾车回皇宫。公主在光武帝面前哭诉董宣犯上作乱之行。光武帝一听，也是心生怒意，心想：“好个董宣，实在是太过分，眼里还有我这个天子吗？”
当即命人将董宣带到皇宫，打算当着公主的面将他棒杀。董宣跪在皇帝面前，毫无惧色，说：“请陛下听我说几句，再杀也不迟。”光武帝说：“事你都做了，还有什么可讲的？”董宣说：“陛下以自己的仁德成就帝业，今公主奴仆滥杀无辜的百姓，陛下却要袒护公主，以后将如何治理天下？臣不需陛下动手，我自己了断。”说罢，就向殿内的柱子猛撞过去，顿时头破血流，满殿的人都惊呆了。
听了董宣的一席话，看着他宁死不屈的样子，光武帝不打算杀董宣了。可又觉得应该给姐姐一个面子，就指令两个小太监挟持董宣给公主叩头谢罪。董宣两手撑地，高昂着头，是坚决不从。
双方僵持着，气氛紧张到了极点。湖阳公主气急败坏，质问光武帝：“你可是当今天子，为什么对一个小小的洛阳令都没办法？”面对姐姐的质问，光武帝反倒怒气渐消，笑着回答到：“正因为我现在是天子，才不能袒护你呀。”
事已至此，公主只好愤然离去。光武帝心中隐隐产生对董宣的敬意，笑着对董宣说：“折腾了半天，你累了也饿了吧，去太官那里吃一顿吧。”太官就是御厨，是专门为皇帝做饭的，“太官赐食”对臣子而言是天大的荣耀。
董宣包扎好伤口，来到太官处，毫不客气，狼吞虎咽吃个精光，吃罢还把饭碗倒扣在桌上，扬长而去。
回到自己的衙门，董宣发现光武帝又奖赏了30万钱，他明白这是皇帝对自己行为的支持。董宣将这30万悉数分给了自己的下属，自己没留一个子儿。
这件事是震惊朝野，董宣因此被人称为“强项令”（也就是硬脖子的洛阳令）。有了光武帝的支持，董宣更是对恶霸豪强严惩不贷。
董宣在洛阳令的位子上尽责尽力的干了5年，以74岁高龄在任职上辞世。
董宣一生不畏强权，严格执法，面对生死坦然淡定，这样的官吏在封建社会绝对是凤毛麟角。他的“强项令”之名是名留青史，万代传扬。
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