立冬，意味着生气开始闭蓄，万物进入休养、收藏状态，是冬季的起始。

元代文人吴澄编著《月令七十二候集解》记载：“立，建始也”，“冬，终也，万物收藏也。”他将一年二十四节气分成“七十二候”，每个节气分成三候 。立冬三候为：“一候水始冰；二候地始冻；三候雉入大水为蜃。”此时水已经能结成冰；土地也开始冻结。立冬后，野鸡一类的大鸟便不多见了，而海边却可以看到外壳与野鸡的线条及颜色相似的大蛤。所以认为雉到立冬后便变成了大蛤。

立冬是中国民间极为重视的季节节点之一。春耕夏耘、秋收冬藏，冬季是享受丰收、休养生息的时节。在古代社会，立冬属于 “四时八节”，是重要节日，中国部分地区有祭祖、饮宴、迎冬等民俗，还有吃饺子、吃甘蔗、吃生葱等食俗。