古时候有个姓赵的屠夫，以宰牛为生。不论是佛教还是道教，杀生都被视为一种罪过。即便是为了生计，赵屠夫在屠宰时也心怀敬畏，为自己定下了一条规矩。
他家的牛圈与众不同，设有两个门，左边门上写着“生”，右边门上写着“死”。每当他买了牛，总是先把牛牵到门前，打开两扇门，然后恭敬地对牛说：“富贵在天，生死有命。若你想活，就进生门；若你想死，就进死门。”说完，赵屠夫便放开牛绳，让牛自己选择命运。如果牛选择了死门，他第二天就会好好喂牛一顿，然后宰杀卖肉；如果牛选择了生门，他第二天就会把牛牵到市场上卖掉，哪怕亏本，也绝不反悔。
赵屠夫的邻居是一位年迈的寡妇，她早年丧夫，一生吃斋念佛，行事谨慎，生怕伤害生灵。夏天睡觉时，即使被蚊子叮咬，也不打死蚊子，担心因此折寿。寡妇家中有一座香炉，每天焚香祈祷，香烟袅袅。一天，观音菩萨驾云路过此地，看到寡妇家中的香烟，心生感动，决定下凡点化有缘人。
观音菩萨化身为一个肮脏的老妇人，头上长疮，背驼，身上覆盖着油腻的污垢，还长满了跳蚤，走路时口水直流。无论谁见了都会感到恶心。老乞婆一瘸一拐地来到寡妇家门前，大声敲门。寡妇开门后，立刻被一股恶臭熏得连连后退，捂着鼻子仔细一看，差点吐出来。她皱着眉头，没有丝毫怜悯之情。
老夫人哀求道：“大善人，行行好，我已经三天没吃热饭了，求求你可怜可怜我吧。”寡妇一脸嫌弃地说：“快走开，别弄脏了我的门。”
老夫人又伸出脏手，继续哀求：“我身体有病，没有热饭不要紧，给点热水也行。”寡妇不耐烦地说：“烧水费柴火，凉水更解渴。”说完，她让仆人用破瓢装了点凉水，放在门口，然后直接关上了门，不管老人如何哀求，都不开门。
老乞婆伤心地坐在路边哭泣，恰好被赵屠夫看到。赵屠夫急忙上前询问情况，然后说：“我家虽然穷，但我愿意收留你，我和我妻子会好好照顾你，你看意下如何。”老乞婆当然点头同意，赵屠夫高兴地把她背回家。到家后，他大声喊妻子出来。
赵屠夫的妻子也是个善良的人，赶紧把老乞婆扶进屋，烧了一大盆热水给她洗澡，然后端茶倒水，盛饭添汤，还请来医生给她看病。
几天后，老乞婆病愈，她把赵屠夫叫到身边，用几张红纸叠成仙鹤，吹了一口气，仙鹤立刻活了过来，带着赵屠夫夫妻飞上天，成为了神仙。
有人吃斋念佛，满口仁义道德，真到了紧要关头，干得却都是缺德事。有人嘴上不说，办事儿的时候以礼仪为先，干的都是善事好事。孰是孰非，孰强孰劣，一对比就知道了。
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