西班牙位于西欧，在20世纪30年代前是一个半封建的君主制国家。1931年4月爆发的资产阶级革命，推翻了君主制度，建立了资产阶级共和国。因为资产阶级力量的软弱，新政府虽进行了一些民主改革但不彻底。在意大利法西斯和德国纳粹势力的鼓舞下，西班牙右派保皇反动势力猖獗活动。左翼政党也积极开展群众斗争，保卫共和制度发展民主成果。
1933年1月10日，当革命扩展到南部城市塞维利亚，格拉纳达和赫雷斯城时，整个西班牙不断出现骚动、炸弹爆炸事件以及枪战。燃起这场战火的是参加了无政府主义者叛乱的共产党人。这股联合的力量威胁说将发动总罢工，这些事件的发展促使西班牙政府授权阿萨尼亚总理在必要时宣布实行军事管制法。因为紧张的局势愈演愈烈，设防在很多地方的全副武装的卫兵实际上已将国家置于军事管制之下。
在塞维利亚，以及在河对岸的特里安那区7名无政府主义者和1名公民警卫队成员在炮击中被打伤。接连的几次爆炸震撼了这座城市，街道上行人遭到搜查，检查是否携带武器弹药。著名的梅迪辛尼宫殿门前也发生爆炸，这座宫殿受到轻微损伤。工团主义者和无政府主义者在巴塞罗那发表了一份联合宣言，在巴塞罗那曾发生过几起严重的流血事件，其中包括在一个星期炸死5人的爆炸事件。这个宣言要求造反者中断电话、电报、铁路交通，并烧掉所有过时的档案。西班牙政府中绝大多数西班牙人反对这场革命。
西班牙成立共和国以来，一直处于党派纷争和各种分裂的阴谋阴影中。到了1934年10月份，这种纷争已升级到内战的边缘。在少数民族地区之一的加泰隆尼亚宣告成立共和国的同时，巴塞罗那亦设立一个临时中央政府，预备另行成立西班牙联邦共和国。在分裂的同时，社会主义分子和工会主义劳工联盟也共同发动大罢工，马德里政府出动大批军队、大炮和战舰对暴动进行镇压。双方约有500人死于战斗中。
继而，在阿斯托里恩又发生另一起分裂行动，此次行动据推测是由社会主义分子策动。他们以同样的军力，并接受一支摩洛哥军团的支持，与马德里政府展开对抗。这一次工会亦号召举行总罢工。但是社会主义分子并未参加讨论这一局势的议会会议。他们的领袖在15日被捕，但阿斯托里思的暴动直到23日方平息，许多参与暴动者均被宣布判处死刑，但没有执行。
1935年6月2日，以何塞·迪亚斯为首的西班牙共产党第一次号召成立反法西斯人民同盟，并提出了同盟的纲领。1936年1月15日，签订了人民阵线公约，参加者有左翼共和党、共和联盟、工人社会党、劳工总会、共产党、工团主义党、社会主义青年联盟和马克思主义统一工党等左派政党和团体。人民阵线纲领规定：大赦1933年11月后被捕的政治犯，吸收因政治信仰、维护自由和法制而被解雇的人参加工作；降低赋税，消灭高利贷，减少地租，取缔投机商，鼓励农产品出口；保护民族工业，保护关税，扶助小工商业，执行公共工程计划等。
人民阵线纲领得到了人民的广泛拥护和支持，在2月16日举行的全国议会选举中，人民阵线获得胜利。在472名议员中人民阵线各党占258席，中间政党占62席，右翼政党占152席。2月19日，西班牙人民阵线政府建立，由左翼共和党的曼努埃尔·阿萨尼亚组阁。工人社会党和共产党人没有参加政府，但表示支持实行人民阵线纲领的新政府。西班牙人民阵线政府的建立是西班牙民主力量对右翼法西斯反动势力的一个重大胜利。
1936年2月西班牙人民阵线政府的成立，引起了西班牙反动势力的仇恨。在大地主、大资本家、反动僧侣和法西斯势力的支持下，反动军队准备武装叛乱夺取政权，其中反动军官组织的“西班牙军事联盟”和法西斯组织的“长枪党”起着重要作用。德国和意大利法西斯分子扩大了对西班牙政治和经济的影响，并给叛军军事物资援助。叛军领袖是反动将军圣胡尔霍和弗朗西斯科·佛朗哥。
1936年7月17日，西属摩洛哥首先发难，参加叛乱的3.5万官兵中有1.1万“外籍军团”、1.4万摩洛哥雇佣军。7月18日，西班牙各大城市也发生暴动，武装力量的80%站在叛乱分子一边。7月19日，佛朗哥乘英国飞机从加那利群岛飞抵摩洛哥得土安指挥叛乱。7月20日，圣胡尔霍从葡萄牙飞回西班牙途中因飞机失事身死，佛朗哥成为叛乱的魁首。10月1日，佛朗哥被宣布为“国家元首”和叛军“最高统帅”。他向全国发表广播演说，鼓吹西班牙必须建立强大的极权主义国家，佛朗哥的叛乱挑起了西班牙内战。
西班牙爆发的内战迅速波及全国。法西斯军队的领导人弗朗西斯科·佛朗哥将军发誓要继续前进，直到占领马德里。忠于共和政府的军队则奉命与反叛者决一死战，要把马德里以北的瓜达拉马山变成“法西斯的坟墓”。这场战争的爆发使整个欧洲的局势紧张起来。
德意法西斯也插入其中，不但帮助将叛军从摩洛哥运抵西班牙，还派遣军队去西班牙协助叛军作战。英法等国在“不干涉”政策的名义下，对西班牙政府进行封锁。国际进步力量积极支持西班牙联合政府，来自54个国家的大约3.5万名志愿人员组成国际纵队，与西班牙人民并肩战斗。1936年11月6日，佛朗哥叛军和干涉军战争矛头直指马德里。至1937年3月，叛军先后向马德里发动4次大规模进攻。在西班牙共产党等领导下马德里守军和人民击退了叛军的进攻，守住了首都。
之后，叛军把作战重点转向西班牙北部。1937年4月，叛军主力推向毕尔巴鄂方向，对未加设防的城镇和乡村实施空袭，6月20日占领毕尔巴鄂。继而向桑坦德、希洪进军。尽管此间共和军进行了两次大规模战略进攻，但未能挽救北部危局。接着，叛军转向东线，1938年3月，突破共和军防线，夺得东线战略主动权。
1938年4月19日，佛朗哥宣布西班牙内战结束，敦促忠于共和政府的军队投降。在取得关键性军事胜利后，佛朗哥通过电台向全国发表讲话。佛朗哥说，他已击败了“赤色分子”，但对其他国家并不怀有任何敌对情绪。我们完全是为文明而战。我们不信任一个民主自由的政权，因为这个政权给西班牙带来的损失太大了。佛朗哥是在他的部队在地中海沿岸取得胜利后发表这番讲话的。他的部队放弃了对托尔托萨的进攻，转而向南，一路长驱直入逼近比纳罗斯海滩。
这一胜利把西班牙实际上分成两半，使忠于共和政府派的大本营巴塞罗那与这个国家的其他地区分隔开来。一支以“林肯——华盛顿营”著称的美国先遣队在反叛者的袭击中惨遭失败。这个营的大部分人在托尔托萨的袭击中丧生。只有极少数幸存者在敌人防线后面发动了游击攻势。其中6人决不投降，在试图游过埃布罗河时淹死。
7月25日，共和军在埃布罗河战役中获胜，部分扭转了军事形势，但《慕尼黑协议》的签订助长了德意法西斯支持佛朗哥对共和国的进攻。12月23日，叛军和干涉军开始全面进攻。在敌我力量悬殊的情况下，共和国内部又出现党派纷争，力量削弱。
1939年3月28日，马德里陷落，共和国倾覆，佛朗哥建立独裁统治。内战中有100余万人死亡，成千上万的群众逃往法国。西班牙内战是第二次世界大战前欧洲最大的流血战争之一，给西班牙人民带来了巨大的损失。1939年1月26日，佛朗哥的军队胜利进入巴塞罗那。在过去的3天里，皇家军队已经撤离，佛朗哥的军队进城时，只遇到零星的抵抗。26日，佛朗哥的军队从两侧夹击并占领了这座城市。
1939年7月，佛朗哥签署法令，制定了新的长枪党章程，强调民族主义和军国主义，逮捕、枪杀共产党人和进步人士。1939年8月颁布新法令，独揽一切立法、行政和司法大权。他亲自领导内阁，任命内阁部长，批准法令和法律。所有高级官员、将军甚至主教的任命，均须得到他的同意。取消其他一切政党，宣布法西斯政党长枪党为唯合法政党。根据1940年3月的法律，凡参加共产党和其他任何秘密组织的人犯有罪行，送交“政治责任”特别法庭审讯，被告人无权聘请辩护律师。
到1941年初，有100万-200万共产党人和进步人士被关进监狱和集中营。取消工人阶级的工会组织，重组受佛朗哥势力监督的产业工会，恢复天主教会的许多特权，教会对戏剧、出版、书刊实行严格检查。与法西斯德国、意大利建立友好关系。以爱国为招牌，开展仇视犹太人和一切外国人的运动。1947年宣布西班牙为君主国，任终身摄政王，1969年7月宣布前国王阿方索十三世之孙胡安·卡洛斯为王位继承人。1975年11月20日佛朗哥浙世，卡洛斯继位。佛朗哥独裁政权结束。
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