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19世纪初期，英国监狱管理制度不完善，犯人们被关在暗无天日的小黑屋里，常常因空虚无聊而滋生事端。1818年，英国工程师威廉·库比特爵士建议让犯人们参加监狱劳动。他通过观察水车得到灵感，设计出一款适合在监狱使用的工具，并将其取名为treadmill，意思是“踩磨坊”，即跑步机的雏形。

犯人们通过奋力踩动辐条，从而带动巨大的桨轮转动，用于抽水、粉碎谷物或者驱动磨坊。这样一来，犯人们每天筋疲力尽，根本没有精力再打架闹事；同时这种刑罚还能取得经济效益，补贴监狱日常开支。但对犯人来说，这种“跑步机”过于残酷。按照规定，犯人们每天被迫劳动6个多小时，由于长期劳累、营养不良等因素，意外伤亡时有发生。直到1898年，这种残酷刑具才被禁止使用。

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