印度是南亚最大的国家，北部到达喜马拉雅山，南部深入印度洋，面积约298万平方千米，人口达到了14.4亿。印度首都新德里位于北部地区，距离中国只有300多公里。
印度是一个领土大国，拥有德里，孟买，加尔各答等大型城市，印度完全可以将首都设置在远离边境的地区，扩大首都的战略纵深。首都是一个国家的中心城市，一个国家选择首都，首先要考虑的就是安全因素。比如俄国十月革命之后，苏俄把首都从圣彼得堡迁到了莫斯科，就是因为圣彼得堡位于边境地区，莫斯科位于内陆，战略纵深更大。那么印度为什么定都距离中印边境只有300多公里的新德里呢？
第一，德里是印度古都。古印度是四大文明古国之一，和古印度的历史相比，德里还比较年轻。在古印度时期，文明主要出现在印度河流域，以及恒河与亚穆纳河之间，当时的德里还没有形成城市。公元前1500年前后，雅利安人通过开伯尔山口侵入印度地区，灭亡了古印度文明，并且创立了种姓制度，直到现在仍然影响着印度。
种姓制度将印度人分为四个等级，分别是婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。雅利安人作为新的统治者，属于婆罗门，而原来的古印度人，沦为吠舍、首陀罗。雅利安人重新构建了印度的文化体系，并且继续向东扩张，统治范围逐渐涵盖了肥沃的恒河平原。
公元前10世纪，位于恒河支流亚穆纳河沿岸的德里正式建城，当时名叫因陀罗·婆勒斯特，意思是“因陀罗神的住所”。后来印度的一个国王将其改名为拉勒高德，后来又改名德里。关于德里的含义存在很多争议，有一种说法是德里来源于波斯语，意思是“门槛”或者“门口”，也有一种说法认为德里来源于印地语，意思是“尽头”或“流沙”。
德里建城后，在印度的地位仍然不高，城市规模也比较小，直到公元前8世纪时期，印度的一个土邦才正式在德里建都。公元前1世纪，印度孔雀王朝定都德里。孔雀王朝是印度历史上少有的统一王朝，建立于公元前325年，但孔雀王朝的统一没有持续太久，公元前187年，孔雀王朝灭亡，印度再次分崩离析。
此后德里先后受到阿里南格帕尔王国，卡尔吉王国，杜洛拉克王国统治，在漫长的历史上，德里只是印度地方土邦的都城。直到17世纪时期，莫卧儿帝国将首都迁到了德里，德里成为印度的中心。
莫卧儿帝国是帖木儿的后裔巴布尔在印度建立的王朝，巴布尔是一个突厥化的蒙古人，原本是中亚帖木儿帝国的一个王子。帖木儿帝国灭亡后，巴布尔带领军队入侵印度，开创了莫卧儿帝国。
在印度历史上，莫卧儿帝国也是少有的统一王朝，鼎盛时期，基本控制了印度，只有印度最南部地区没有纳入版图。莫卧儿帝国建立于1526年，到了17世纪中期，皇帝沙贾汗把首都从阿格拉迁到了德里。在莫卧儿帝国的建设下，德里拥有了很多印度文化古迹。由于印度历史上长期分裂，而莫卧儿帝国是少有的统一时期，在印度人心目中，德里就是印度国家统一的象征，有着重要的历史地位。
第二，殖民首都。18世纪时期，英国开始入侵印度，英国人从海上而来，将殖民中心设置在了印度东北沿海的加尔各答。英国以加尔各答为跳板，从沿海到内陆，逐渐征服了整个印度。莫卧儿帝国皇帝沦为了英国的傀儡。1857年印度爆发反英大起义，起义军拥立莫卧儿帝国皇帝巴哈杜尔·沙二世为印度皇帝。英国平定印度起义后，将巴哈杜尔·沙二世驱逐到了英属缅甸，正式灭亡了莫卧儿帝国。此后英国建立了英属印度殖民地，由英国国王兼任印度皇帝，定都加尔各答。
加尔各答成为英属印度首都之后，德里逐渐荒废，人口越来越少。直到1911年，印度民族意识逐渐觉醒，英国认为，把首都迁回印度的历史故都，更有利于英国在印度的统治。当时印度总督就表示，迁都德里，有利于显示大英帝国作为印度统治者的正统地位。但由于德里已经废弃，英国在德里旁边建设了一座新城，也就是新德里。
1931年，新德里建成，英国正式将印度首都迁到了新德里。为了区分德里和新德里，英国还建设了一座印度门，印度门以南为新德里，印度门以北为老德里。在英国的建设下，德里的基础设施不断完善，新老德里逐渐融为一体。
1947年印巴分治后，印度实现了独立，印度认为老德里是印度拥有悠久历史和灿烂文化的象征，新德里是印度摆脱殖民统治，实现民族独立的象征。整个德里是印度国家统一的象征。因此到了1950年，印度决定正式定都新德里。
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