1949年6月，上海刚刚解放，出于对战乱和通货膨胀的恐惧，上海市场仍然习惯于用银元来标价，而很多投机商手里囤积着大量的黄金、银元和美钞等硬通货，他们在等待时机，准备给新成立的人民政府“上一课”。
7月一开始，苏南地区连降暴雨，粮食和棉布开始涨价，投机商们终于等到了机会，纷纷用硬通货抢购粮棉，很快把价格给炒了起来。只要有足够的货币，任何商品都能被炒起来，更何况粮棉这种关系群众生活的重要物资。
上海是旧中国的经济中心，上海物价会影响到整个中国市场，而粮棉价格的上涨，让群众想起了金圆券的恶性通货膨胀，更加剧了抢购和慌恐。除了专业的投机商外，很多有正经生意的资本家也会把流动资金抽出来参与炒作，这也算是旧中国的一大特色吧。
8月初，陈云主持召开了全国五个大区的财经会议，从江苏、安徽向上海调运刚刚成熟的早稻大米，暂时平抑了上海粮价。没想到，上海粮价降低后，吸引了很多外他商人来采购，又把粮价给抬了起来。
这些外地商人带来了大批货币，不光是粮价被抬升，棉花棉纱棉布、五金、化工商品也都出现了暴涨，每天以两、三成的速度上升，引起了更大范围的恐慌。
上海的国营商店只要一开门，便有人抢购粮棉等商品，然后在黑市以更高的价格抛售，赚取其中的差价。国营商店每天投放的二、三十亿的物资总是一抢而空，不得不暂时停止销售，以阻止黑市投机，但此举更加剧了黑市价格的上涨。
有人建议颁布限价令，不允许物价上涨，但陈云认为光靠行政手段并不能解决目前的炒作风波，黑市价格也不会受到限价令的影响，反而会涨得更凶。陈云已经准备好了破解之策，要用经济手段来对付经济问题。
11月20日，国营商店突然重新开始销售粮棉，而且价格也随着黑市进行调整，逐步向上抬升。投机商们立即吃进，他们的目标是等国营商品没有货时再高价抛出，这样既可以赚个盆满钵满，又可以打击人民政府的威信，他们以为上海还是他们这些投机商的天下呢。
拉锯战进行了四天，有一个细节被陈云捕捉到了，就是上海的隔日拆借利息达到10%，即今天借100，明天还110。正常情况下这个利率是1.4%，现在翻了7倍，意味着投机商们现在炒货用的资金都是高利贷，他们手里没钱了。
于是，陈云下令收网，一边大量抛售商品，一边开始调低价格。原来他已经从东北、华北、西北筹集的6000万斤粮食、120万匹棉布、1500斤棉纱，现在一下子被投放到市场上。
投机商们发现苗头不对，连忙想把囤积的商品在黑市脱手，可已经来不及了，巨量的货物把价格狠狠砸在地板上。他们手里的货就算有人要，也卖不了几个钱。
与此同时，陈云要求各国营企业把钱全部存入国营银行，不得借贷给钱庄和资本家。而资本家不许停止生产，不许延迟发放工资，否则处以罚款。
短短几天内，粮棉价格降了一半，那些囤积炒作物资的投机商抛多少亏多少，又要还高利贷，很多人破了产，跳楼和外逃都不少。参与投机的粮店和钱庄倒闭数十家。旧上海的投机商们想用黄金美元给人民政府“上一课”，结果自己才是被上课的那个人。
炒作棉花棉布的投机商更是亏掉了253亿元，这个数字听起来很吓人，其实是旧版人民币，后来新版人民币以1：10000的比率兑换了旧版人民币，这才是我们熟悉的人民币，一直用到八十年代。
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