建德五年(576年),杨坚跟周武帝亲征平齐,进位为柱国。在冀州大破齐任城王高湝,被封为定州(今河北定州市)总管。宣政元年(578年)六月,武帝宇文邕病逝,太子宇文赟即位,为周宣帝。杨坚的长女杨丽华被封为皇后,晋升为柱国大将军、大司马。后任大后丞、右司武,转任大前疑。周宣帝每次外出巡幸,都让杨坚在朝内留守,杨坚的地位和威望日益做大。周宣帝十分忌惮杨坚,杨坚想出了保存之策,向宇文赟透露了出藩之意。
这正合宇文赟的心意,当即任命他为亳州总管。周宣帝不问朝政,沉溺酒色,满朝文臣武将敢怒而不敢言。大成元年(579年)二月,宇文赟下诏传位于长子宇文阐,为周静帝。改年号为大象,自称天元皇帝,住在后宫,终日与嫔妃宫女们吃喝玩乐。大象二年(580年)五月,以杨坚为扬州总管,筹备伐陈事宜。同年五月,周宣帝病危。御正下大夫刘昉、内史上大夫郑译伪造诏书,让随国公杨坚接受遗命,辅佐朝政。大象二年(580年)五月,宇文赟在天德殿病逝,时年二十二岁,谥号宣皇帝。周静帝拜杨坚假黄钺、左大丞相。
杨坚以正阳宫为丞相府,设置了所属官僚。施政宽和,精简严苛的法令,躬行节俭,天下之人心无不归附。不久,以谋反的罪名,先后杀掉了周家诸王,清除了鲜卑族中的反对力量,使改朝换代的计划,不再受到任何阻碍。北周大定元年(581年)二月,杨坚由隋国公晋封隋王。三月,静帝以杨坚众望有归,下诏宣布禅让。杨坚即皇帝位于临光殿,定国号为“隋”,改元开皇,宣布大赦天下。立王后独孤氏为皇后,王太子杨勇为皇太子。降周静帝为介国公,五月,杨坚派人害死宇文阐,谥号静帝,葬于恭陵。
开皇二年(582年),隋文帝创建了大兴城,成为当时最大的商业都市。统一了货币和度量衡。先后攻灭西梁、南陈。开皇十年(590年)八月,派使臣安抚岭南,岭南诸州都为隋地。至此,天下一统。统一全国后,励精图治,结束了西魏宇文泰的鲜卑化政策。废除九品中正制,改为五省六部制。罢盐、酒专卖及入市税。多次减税,减轻人民负担。推行均田制,促进国家农业生产,稳定经济发展。开皇五年(585年)下令实行大索貌阅,推行输籍法,掌握精确的户口数。编纂《开皇律》,使人民有法可守。减省刑罚,死刑只设绞、斩二等,以示隋朝对民之宽大。短短几年,开创了辉煌的“开皇之治”。
杨坚好猜忌苛察,易听信谗言,到了晚年更是滥杀大臣。此时,法制遭到破坏,用法“不复依准科律”,代之苛刻刑法,百姓惶恐。杨坚还热衷廷杖,“每于殿廷打人,一日之中,或至数四”。晚年受诸子的困扰。太子杨勇性宽厚,率意任情,无矫饰之行,不为独孤皇后喜爱。晋王杨广矫情饰诈,内谄母后,外结朝士,反被杨坚夫妇宠信。开皇二十年(600年),杨坚将长子、太子杨勇贬为庶人。改立次子、晋王杨广为太子。
仁寿二年(602年),独孤皇后去世,杨坚非常宠爱宣华夫人陈氏和容华夫人蔡氏。由于淫欲过度,仁寿四年(604年),患病在仁寿宫。某天天刚亮,宣华夫人出去更衣,被杨广逼奸未遂。杨坚大怒,让兵部尚书柳述、黄门侍郎元岩通知废太子杨勇来见。杨素得知此事,告诉了杨广。杨广假传圣旨,将柳述、元岩逮捕。迅速调来东宫的裨将兵士来宿卫仁寿宫,禁止出入宫门。令右庶子张衡进入仁寿宫谋杀杨坚。随后,杨坚在大宝殿驾崩,在位二十三年,终年六十四岁。庙号高祖,谥号文皇帝,葬于泰陵。杨广继位,是为隋炀帝。
隋朝第二位皇帝:隋炀帝杨广(569年—618年):隋文帝杨坚与文献皇后独孤伽罗的嫡次子,604-618年在位。天性聪敏,容貌英俊。北周武帝时,靠父亲杨坚功勋,受封为雁门郡公。开皇元年(581年),封为晋王,官拜柱国、并州总管。后又任左武卫大将军,进位上柱国、河北道行台尚书令。文帝即位,以平南陈为目标。开皇八年(588年)冬天,派兵攻打南陈,杨广挂名元帅,宰相高颎为实际指挥官。隋军攻陷陈朝都城建康(今南京)后,杨广想要陈后主的宠妃张丽华。高颎却杀了她,杨广很不高兴,两人结下了芥蒂(607年,炀帝借“诽谤朝政”的罪名将高颎诛杀)。班师后,杨广晋封为太尉。开皇十年(590年),江南发生反叛。文帝派杨素去讨伐,杨广奉命到江都(今扬州)任总管。
文帝暗中令善于看相的人,把所有的儿子看了一遍。看相的人说晋王杨广贵不可言。杨广心术不正,野心很大,又诡于伎俩。他早就觊觎长兄杨勇太子的地位,想取而代之。通过一系列的手段,又拉拢皇帝和皇后身边的人、文帝的宠臣杨素,不断陷害杨勇,终于说动文帝废杨勇为庶人,改立杨广为皇太子。
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