中国古典家具中卧具有四种：榻、罗汉床、架子床、拔步床。后两种只作为卧具，供睡眠之用，而前两种除睡眠外，还兼有起坐功能。
唐以前，中国人是席地而坐的，生活中心围绕睡卧之地，待客均在主人睡卧周围。
久而久之，形成了中国人待客的等级观。明清至民国初年，待客的最高级别一直在床上或炕上。
罗汉床的主要功用不是睡卧，而是待客。
从五代名画《韩熙载夜宴图》中，我们可以见到古人以榻或罗汉床为中心待客的情景。
▲五代 顾闳中《韩熙载夜宴图》局部
明以后，特别到清代，这已成定规。
古人一般都把罗汉床设于厅堂，中间放置一几，两边铺设坐垫，客来就延之上床，主客两两相对而坐，或相对而卧。
除厅堂书斋外，罗汉床还可置于户外，以作小憩之用，其作用好比现在的沙发。
罗汉床，一般形制是床榻三面设矮围子，但不带床架。
罗汉床有无束腰和有束腰两种类型，有束腰且牙条中部较宽，曲线弧度较大的，俗称“罗汉肚皮”，据说“罗汉”之名由此而来。
明清两代罗汉床，形制上存在许多区别。
明代罗汉床
明代时期追求简约风尚的审美，箱型榻中间用于支撑的腿足逐渐减少，甚至完全省略，只留下最外侧的腿足。
而原先垂直相交的板足，渐渐融合为实木的方腿，底部的勾尖进化为马蹄状。
成书于明代崇祯朝的《金瓶梅》刻本插图中，这种直足内翻马蹄的床榻屡见不鲜，可见早已成定式。
明《金瓶梅》刻本插图
书中刻画的此类床榻，有着典型而清晰的特征：三围板、无束腰、及直足内翻马蹄。
从古画中我们可以了解到古人以榻或者罗汉床待客的场面，明初，人们待客的最高级别是在罗汉床上，特别是清代，这种这种礼仪已成为定式。
明代罗汉床于前人的基础上，在左右及后面装上围栏，以棂格、窗格图案居多。
还有以三块独板做围子的，素雅的造型，体现出明代高超的艺术匠心和神韵。
明代的罗汉床有束腰和无束腰两种形式，有束腰多为鼓腿彭牙大挖内翻马蹄，无束腰则为直腿式。
罗汉床的差别主要表现在围子的做法上，最简捷朴质的只有三块光素的整板，正中一块稍高，或有的整板略施浮雕花纹。
另一种是围子四周有边框，中部用短材攒接出各种各样的花纹。
清代罗汉床
清代前期罗汉床基本保持了明代的风格和特点。
变化的是用料和工艺，如用材越来越厚实，装饰越来越华丽。
清代的罗汉床大多采用雕花镶嵌，金漆彩油等手法。镶嵌的多以玉石、玛瑙、瓷片、大理石、螺钿、珐琅、竹木、牙雕等为材料。
清代罗汉床经常设在厅用以待客，使用时正中放一炕桌，上陈茗瓶茶具。主客各坐一边，作用相当于现代的沙发和茶几。较大的罗汉床，即可供坐，又可供卧。
一般情况下，放在卧室供卧的成为床，放在厅堂待客的则成为榻，是一种十分讲究的家具。
从罗汉床的围子形制，可以区分出是明做还是清做。
明代罗汉床一般不会在围子上使用大理石装饰，即便使用大理石，也直接装石入框架，有时石板不平，框架打槽也随形弯曲。
而清代的罗汉床，相当数量会使用大理石，工匠常用芯板夹住大理石，再装入框架中。
从罗汉床的腿足形制，也可区分出明做还是清做。
清式多鼓腿彭牙式，而明式多为大挖缺做工，总体上，明式罗汉床挖缺腿足，给人有力度但含蓄，清式罗汉床的腿足，在力度上多了活泼，显得夸张一些。
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