1368年，农民出身的朱元璋建立了明朝。为了让江山永固，子孙世代享福，朱元璋恢复了分封制，将藩王制度作为了明朝的国制。在洪武年间，朱元璋一共将24个儿子封为了亲王，一个从孙被封为郡王。于是，明朝的藩王制度就正式形成了。
按照朱元璋的设想，藩王主要分布在内地、边陲的重镇，掌握着一定数量的军队。其军队主要是三护卫，少则三千人，多则过万人。他们没有地方的行政权，不能干预地方行政。但他们可以带领军队讨伐奸臣乱臣、镇压地方的叛乱，抵御外族的入侵。如此，则可以加强朱氏对地方和边疆的控制，即所谓“外卫边陲，内资夹辅”。
但完全没想到这些藩王后来的发展完全出乎了朱元璋的预料。
朱元璋去世后，朱允炆登基，史称“建文帝”。当时藩王基本都是建文帝的叔伯，难以驾驭，形成了尾大不掉之势。为了加强中央集权，建文帝推行“削藩”，却引发了燕王朱棣的造反，史称“靖难之役”。
1402年，朱棣造反成功，在南京即位，史称“明成祖”。明成祖上台后，也继续进行削藩。在军事上，他剥夺了藩王的兵权，将三护卫减少为一护卫，有的甚至直接将护卫完全废除。后来的仁宣二帝继续废除藩王的护卫，最终使得藩王完全失去了兵权。由于藩王没有兵权，那就不能呆在边疆。于是，朱棣将过去守卫边疆的主要藩王都内迁。
明朝废除了藩王的兵权，但保留了藩王在政治、经济上的诸多特权，恰恰是这些特权导致藩王成为了社会的寄生虫，对社会造成了巨大的危害。
首先来谈谈藩王的政治特权。按照《皇明祖训》的规定，藩王和地方是互不干涉的两套系统，藩王不能干涉地方行政，地方官员也无法管理藩王。这有利于防止藩王干政，也有利于保障藩王的利益。但藩王却有司法方面的特权，“如或文武官员犯法，王能依律剖判者听”，也就是藩王有对地方官员的司法权。但如果藩王犯法，那地方长官就不能干涉和抓捕。因此，许多藩王都在地方为非作歹，草菅人命，强抢民女，官府不能管。
例如谷王朱橞横行霸道，强占民田，侵夺官税，滥杀无辜，长使虞廷纲就告到朝廷，但谷王朱橞就动用自己的特权，以诬告为理由，将虞廷纲杀害。伊王朱㰘喜欢带着刀剑在街上横冲直撞，如果躲避不及，那就直接拳打脚踢，甚至杀害。
因为藩王有司法特权，因而成为了地方犯罪分子的避风港。许多杀人犯投奔藩王，获得了藩王的庇佑。藩王利用这些犯罪分子从事违法活动，为自己牟利。地方官员一旦干涉，藩王就出生杀之权。
不过，明朝在政治上总体上还是限制藩王，但经济上则是对藩王实行优待。藩王的经济特权很多，比较重要的有土地占有、收税、俸禄等。
为了能够保证子孙们有足够的土地，朱元璋在封王的时候就将大片膏腴肥沃的土地划给了藩王。“郡王诸子年十五，人赐田十六顷为永业，除其租。”，也就是这些土地不用交税。但藩王的胃口不会就此满足，他们利用手中的特权不断侵占民田、屯田和官田，最终将全国大部分肥沃的土地都圈占了。这并非夸张之词，例如蜀王占据了成都平原七成的土地，剩下的两成归军田，民田只有一成。而河南一半的土地都被藩王、郡王占据，史称“中州地半入藩府”。经过扩张后，藩王成为全国最大的地主集团。
明蜀王陵墓
既然土地可以强占，那么矿产也是可以强占的。藩王们会利用自己的黑恶势力和特权去垄断地方的矿产开发，最终获得巨大的经济暴利。
为了提高藩王的经济收入，朝廷还会将地方的税收赠送给藩王。不仅如此，藩王还私自在交通要害的地方设置关卡，拦截来往的商人，要求商人缴纳“抽分”。他们“各处开店罔利”，甚至私自增加税收，中饱私囊。例如河南福王获得了河南部分地区的盐铁专卖权，导致国家财政收入减少，“三镇之军需、九边之储饷无所措办”。
藩王占据的土地就可以实现“富可敌国”，但朱元璋依然担心子孙们没有荣华富贵，因此还给藩王提供了丰厚的“俸禄”。洪武九年，规定每位亲王每年的俸禄是五万石，钞二万五千贯，而绢布盐茶马草等生活必需品也会统一安排。藩王府内的一切从属人员费用都有国库提供。
在明朝前期，藩王数量有限，国家财政还能承受。但到了后期，明朝已经无法承受巨大的藩王开支了。根据统计，明初宗族人口只有58人，但到万历年间已经超过了10万人，到崇祯年间已经达到了20万人。这还只是宗族人口，并没有算依附于各大藩王的闲杂人员。
养这些藩王宗族到底需要多少俸禄呢？1529年，户部就报告藩王的俸禄支出就多达853万石粮食。当时明朝一年的税收为2000万石—3000万石之间，也就是全国三分之一的税收都成为了藩王的俸禄。《明代万历会计录整理与研究》的数据，隆庆年间到万历初年，明朝宗藩岁禄占财政收入的29%。注意，这只是其中的俸禄。而河南、山西就更惨了，“二省之粮，借令全输，不足供禄米之半”。也就是两个省的税收就算全部给藩王，那也不够藩王吃呢。
藩王们富可敌国，享受了200多年的荣华富贵，这的确是朱元璋乐于看到的。但藩王们在政治上基本没有任何积极作用，在经济上也只是的社会的“寄生虫”。他们的存在只会加重社会矛盾，引起公愤。明朝末年，朝廷缺钱，要求藩王、大臣捐钱，但这些藩王和大臣一下子就变成了“铁公鸡”，基本是一毛不拔。
堪比皇宫的蜀王府
很快，农民起义就席卷了全国。；李自成所到之处，藩王成为了首先被铲除的目标。藩王占据的广大土地，堆积如山的粮食，享用不尽的金银珠宝，都成为了农民起义军可以继续前进的动力。因此，李自成起义才能提出“闯王来了不纳粮，均田免赋乐无疆”的口号。经过李自成起义，北方的藩王基本被屠杀殆尽，其中河南的福王重达300斤，最终被李自成给炖了分食。这也说明当时北方人对藩王们是多么痛恨。
张献忠杀起藩王也一点不甘落后。他屠杀的藩王府有武昌楚王、成都蜀王，武冈岷王、襄阳襄王、蕲州荆王、汉中瑞王、长沙惠王，这些藩王家族基本也是被屠杀殆尽。有意思的是，张献忠在南方起兵的时候，当地官员劝说楚王拿点钱财招兵买马，但楚王拒绝。最终，楚王成为了第一个遭殃。
还有个别的藩王躲过了李自成和张献忠的屠杀，继续在东南作威作福，享受荣华富贵，他们有的还被扶持为南明的皇帝，但基本是一些毫无政治能力的傀儡。清朝入关后，一些幸存下来的藩王投降于清朝，清朝则要求藩王提供大量的税收和粮草。等天下安定后，清朝也借口将这些藩王给杀掉了。
对于藩王所占的土地，清朝初期是直接收归国有，卖给农民耕种。但由于农民贫穷，根本就买不起。到了康熙年间，就下令直接将藩王土地分给农民，“废藩田房悉行变价，照民地征粮，其废藩名色永远革除”，这就是历史上著名的“更名田”，是康乾时期重要的富民政策之一，和“摊丁入亩”并列。
任何一个王朝在初期都有恢复天下秩序，安定百姓的贡献，因而其子孙能够享受长期的荣华富贵。在王朝初期，上层人的数量有限，因而对社会的危害总体在可控范围之内，因而经济恢复，社会安定，出现了所谓的治世、盛世。到了后期，权贵阶层越来越多，权力越来多大，让社会无法承担，最终引发了大规模的“农民起义”。于是下一个王朝建立，历史似乎出现了轮回。
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