1937年12月，中央军委将在延安的八路军后方留守处改编为留守兵团，萧劲光担任司令员。萧劲光率部连战连捷，毛主席知道后非常开心：“我全靠你们吃饭喽！”
萧劲光笑着说：“主席，我们打了胜仗，不知道您有什么奖励？”毛主席想了想，幽默地说：“你去问重庆的蒋介石要奖励吧！”令人意外的是萧劲光果真听了毛主席的话，拟了一份电报给蒋介石发去。
那么毛主席为何会让萧劲光问蒋介石要奖励呢？这背后究竟隐藏着怎样深远的意义？
留守后方，任务重于生命
1937年8月22日，国民党政府军事委员会宣布红军主力部队改编为八路军，并同意总指挥部下辖3个师，每个师1.5万人。之后完成了改编的八路军部队陆续东渡黄河，前往抗日战场。
根据毛主席的提议，萧劲光被任命为八路军后方总留守处主任，并上报南京政府。3天后，南京发来蒋介石的委任状：“任命萧劲光为八路军后方总留守处主任。”
彭德怀率领八路军总部前往山西的时候，曾给萧劲光留下一句话：“劲光啊，守好延安这座大本营的担子可不轻啊！”刘伯承也紧紧地握着萧劲光的手，嘱咐道：“萧主任，我们走以后，陕甘宁根据地的安全就靠你们了！”
主力部队将帅们临行前的叮嘱，令萧劲光感到身上的责任越来越大。
留守在延安的部队来自各个根据地，大部分同志都是经历过长征的，也是在残酷的斗争环境中成长起来的。排以上干部都经过战斗考验，平均每人负伤两次，绝大多数战士有3年军龄，党员的比例也是比较大的。
不过留守部队也存在着一定的问题：
第一、组织不健全，机构不统一，编制装备参差不齐，执行命令不坚决；
第二、本地干部和外来干部之间、同级干部间、上下级干部间都存在不团结的现象；
第三、部分干部战士对红军改编到国民党军队的序列中接受不了；
第四、主力东进后，一部分同志没能安心在后方工作。
从以上种种情况就能看出，想要完成保卫大本营的任务是十分艰难的。萧劲光毫不隐瞒地将部队存在的问题，和如何抓好这支部队建设的想法都汇报给了毛主席。
毛主席十分关心这支红色“御林军”的建设，他将关注的焦点都放在萧劲光的身上。毛主席对萧劲光说：
“劲光啊，有了问题并不可怕。发现问题的目的就是为了解决问题，我看应该按照《古田会议决议》的精神去做，加强思想政治工作，加强团结。我们要把这支来自各方面的比较散乱的部队建成一支具有很强战斗力、打不烂、拖不垮的正规兵团。”
萧劲光
那段时间，只要萧劲光有空就会往部队跑，一会找各部队的领导交谈，一会和战士们围在一起聊天，然后将自己关在屋里，分析问题、总结经验，再向毛主席汇报工作。
留守兵团成立后，首先面临的任务就是剿除匪患。当时陕甘宁边区23个县境内，有40多股土匪共计4000余人，他们杀人越货，破坏我地方政府机关，杀害我党政军干部，危害十分严重。
萧劲光一方面通过地方人民群众和武装帮助捕捉，一方面部署指挥部队研究地形以及土匪活动的特点，随后采取猛打猛追和围追堵截相结合的战术。最终经过几十次战斗，在不到一年的时间内基本将各地的土匪肃清。
毛主席看到这一电报后十分高兴，当即起草了一份电报，向全国各根据地通报了这一优秀战绩。
陕甘宁边区东临黄河，坚守千里河防、阻止日军渡河侵犯也是留守兵团的首要任务。1938年春到1939年元旦，日军对此侵犯河防，向边区发起猛烈的进攻。
毛主席和萧劲光
萧劲光根据毛主席的军事思想，提出积极防御的作战方针，他不仅阻止留守部队加强防守，而且相机渡河袭击敌军，屡次打败日军，且缴获了许多武器弹药。
留守兵团河防部队在萧劲光的指挥下，和八路军主力密切配合，先后对日军作战70多次，给日军沉痛的打击。千里河防固若金汤，日军始终没能对边区造成真正的威胁。
1938年10月，武汉失守以后，抗日战争进入战略相持阶段。此时我党领导的抗日武装迅速发展，蒋介石对我党力量的发展是又怕又恨，陕甘宁边区是党中央的所在地，这里也成为国民党的眼中钉，肉中刺。
国民党顽固派不断在边区制造摩擦，他们攻城掠地，杀害抗日军民。在陇东、关中地区，胡宗南相继占领正宁、宁县等地，并准备进攻延安；在边区的绥德、米脂地区，国民党专员何绍南还组织了武装叛乱。
面对国民党顽固派的不断袭扰，身为八路军后方留守处主任的萧劲光，经常代表边区参与处理和国民党之间的摩擦事件，并起草签发大量文电。
毛主席
在毛主席的直接领导下，萧劲光坚定地执行党在“抗日民族统一战线”中独立自主的方针，把高度的原则性和必要的灵活性相结合，正确处理了防摩擦斗争中的许多复杂问题，狠狠打击了顽固派。
严格军事训练，按毛主席建军思想铸造红色劲旅
1939年，八路军359旅接替了留守兵团一部分河防任务，延安兵力紧张的状况得到了缓解，但接着发生的几件事却让萧劲光感到十分伤脑筋。
当时延安女子大学有个女学员在延河边的石坎下洗衣服，留守兵团的一位战士一边走一边踢着路上的石头玩，谁曾想这块石头刚好打在那位女学员的头上。
双方发生争执，女学员认为这位战士是故意的，战士则说自己是不小心的，于是争来争去，双方互不相让。
毛主席得知这件事后很不高兴，当即说：“今后要立一个规矩，军队和地方出了问题，军队首先要做检讨。军队和地方闹了矛盾，军队首先要做自我批评，这样一来事情就很好解决了。方式处理内部的团结问题，我们都要这样做。”
毛主席制定的这条规矩，不仅为留守兵团立了“规矩”，也为后来的军队正规化和处理好军民关系确立了原则。
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