炎帝、黄帝、玄帝是中华文明历史起源人文始祖。玄帝是黄帝之孙颛顼，继承黄帝之帝位，是华夏文明历史起源记载的第三代杰出领导人。道教尊神，玄帝祖师爷，坐守在湖北的武当山上。
《史记·五帝本纪》记载：“黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。”颛顼被称为玄帝的说法始见于春秋战国时期。
《庄子·大宗师》记载：黄帝登云天；颛顼处玄宫。
《淮南子·天文训》记载：东方，木也，其帝太皞。南方，火也，其帝炎帝。中央，土也，其帝黄帝。西方，金也，其帝少皞。北方，水也，其帝颛顼。
《史记·天官书》记载：北宫玄武，虚危，黑帝行德，天关为之动。
《礼记·月令》记载：其帝颛顼，乘玄路，驾铁骊，载玄旗，衣黑衣，服玄玉。
玄者，奥也，水之中也。水色黑，故曰玄天。根据史书记载，五帝时代，颛顼帝人格神华被称之玄天上帝，玄武大帝，又名黑帝，水帝。简称为玄帝。湖北武当山的主神就是玄天上帝祖师爷。
楚地祖师爷，福祉武当山
《史记·楚世家》记载：楚之先祖出自帝颛顼高阳。高阳者，黄帝之孙，昌意之子也。
《明史》记载：永乐年间，动用军民工匠三十余万之众，开始大修武当山。费以百万计，经历十年，建成八宫、九观、三十六庵堂、七十二岩庙等庞大道教古建筑。赐名太和太岳山，设官铸印以守之。武当山也由此开始，正式成为中国著名道教名山，位尊五岳之上。
玄帝祖师爷坐守武当山的理由有三：
其一，颛顼帝是楚国的祖师爷。楚地是自己的子孙后代，祖师爷当然要坐守在楚地境内，以护佑子孙后代的吉祥平安，享受子孙后代的长久不断的烟火祭祀。
其二，武当山自古就是隐仙修道的洞天福地，但明代之前却没有明确的主神驻守记载。是一处清净隐秘的神仙通道。玄天上帝掌持玄天北极通天神道，位高权重，自然不会选择与其它五岳之上先行驻守的天帝神仙共居一处仙山福地。
其三，武当山七十二峰朝大顶，天柱峰海拔1613米，一柱擎天。独有的山势地形，瑞祥圣地，驻神隐仙通达天道。方便玄天上帝在掌持北极玄天天道的同时，顺利穿越时空，福祉人间千秋万代。
神仙祖师爷，传奇武当山
明代余象斗创作的中篇神魔小说《北游记》又名《北方真武玄天上帝出身志传》、《玄帝出身志传》，讲述真武大帝降妖除魔的故事，人物原型就是以颛顼帝曾经在汉水沧浪洲降妖除魔为线索，文中虚构了真武神君在古均州净乐国修仙成道的故事，在民间产生了较为深远的影响。
因此，在古均州一带流传有大量的民间传说，说武当山祖师爷就是净乐国太子，为求修仙成道而放弃了太子身份，隐居在武当山修行长达数十年，后飞升天界而成为神仙。
有关真武神的记载始见宋代。
宋书《四书字义·卷下·鬼神》记载：世俗事真武，呼为真圣，只是北方玄武神。真宗尚道教，避圣祖讳，改玄为真。北方玄武乃龟蛇之属，后人不晓其义，画真武作一人散发握剑，足踏龟蛇，竞传道教中某代某人修行如此。
《元史·本纪·卷二十一》记载：元成宗铁木耳加封真武为元圣仁威玄天上帝。
《明史·志·卷二十六》记载：北极佑圣真君者，乃玄武七宿，后人以为真君，作龟蛇于其下。宋真宗避讳，改为真武。靖康初，加号佑圣助顺灵应真君。太宗靖难，以神有显相功，又于京城艮隅并武当山重建庙宇。两京岁时朔望各遣官致祭，而武当山又专官督祀事。
根据史书记载，玄天上帝、玄帝、黑帝、水帝、玄武大帝、真武大帝，佑圣真君、荡魔天尊、报恩祖师、披发祖师等道教神仙的各类加封尊号，其人格形象皆来源于人文始祖颛顼帝的化身。玄帝祖师爷，穿越华夏五千年文明时空，将传奇不断演绎定格在湖北的武当山上。
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