古代在朝中为官，如何能够加官进禄呢？除了立下功名，最直接方式便是做奸臣。无论是战乱时期，还是繁华盛世，有昏庸帝王的地方便有奸佞之臣。他们利用自己权势，架空百官的权势，在朝中专横弄权。
有些帝王对奸臣束手无策，只能利用其他势力抗衡；有的皇帝反而对其宠信有加，予以他们的更多权力。如果选出奸臣辈出的朝代，非明朝莫属。有六位臭名昭著的奸臣，严嵩便是其中一位。
公元1505年，年仅25岁的严嵩进士及第，被授予"编修"一职。原本以为可以在官场青云直上，奈何天公不作美，严嵩生了一场大病，朝廷只能让他辞官回乡养病。在家中休养期间，严嵩的父亲严淮，经常在家中训斥儿子无用！
父亲严淮对做官和权力极为痴迷，但早年多次考试都以落榜告终。对权势心灰意冷的父亲，将希望寄托在儿子严嵩身上。严嵩五岁入学读书，学习刻苦有天资，十岁那年就通过了县试。十九岁中举人，二十五岁进士及第，可谓是前途无量。
在父亲的影响下，严嵩也执着于功名利禄。然而辞官养病有十年之久，在此期间，朝纲被宦官刘瑾搅乱。他利用自己的权势贪污受贿，党同伐异，百姓亦是苦不堪言。明武宗继位后，以谋反罪将刘瑾凌迟处死。
明世宗时期，严嵩决定前往顺天府复职，先后在北京和南京的翰林院入任。几年后，皇帝痴迷于炼丹之术，荒废朝政。当时严嵩的同乡夏言是皇帝身边的红人，为了上位，严嵩便对其百般献媚。
嘉靖十一年，严嵩升为礼部尚书，后兼职翰林院学士。明世宗对各种礼仪极为重视，礼部一干人等也和皇帝频繁往来。经常和帝王接触，严嵩自然要表现一番。崇尚道教的明世宗，为了表达自己的"仁爱"，赏赐给严嵩、夏言等臣子一顶道教的帽子。
然而夏言等人拒绝佩戴，并反对皇帝信奉虚幻的道教，多次上书劝谏。而严嵩则是每日佩戴，并用轻纱遮盖以示尊重。明世宗愈加欣赏严嵩，对于夏言则是恨之入骨。
不久之后，深得明世宗赏识的严嵩，被封为太子太傅。自己的权势愈加壮大，严嵩决定先除掉同乡夏言。他多次暗示明世宗不如将夏言革去官职，皇帝对其信任有加，自然认同了他的建议。夏言被罢官之后，严嵩逐渐获得独宠。
当时的礼部尚书告老还乡，礼部尚书去世。紧缺机务官员的明世宗，再次任用了夏言。自己的仕途再次出现了绊脚石，严嵩再次设计诬陷。最终夏言被斩首，严嵩接替了他的职位，内阁首辅。
此时的严嵩可谓是权倾朝野，但朝中依然有反对之声，多次上奏弹劾严嵩。利用自己的演技获得明世宗的同情之后，严嵩使用各种权力，将"政敌"革去官职或是杀害。即便皇帝在朝中问罪，能够洞察心理的严嵩，也会用皇帝信奉的道家说辞为自己开脱。
为了获取更大的权力，他经常给明世宗灌"迷魂汤药"，告诉他帝王不能被百官所约束，就应该像道教追求的那样"为所欲为"。听到这话，皇帝自然欣喜不已，对其更加信任。
在朝中执掌大权的严嵩，用武力征服了文武百官。对于他的各种决策，百官只能点头称是。如此扰乱朝政二十载，年迈之后，严嵩又让儿子严世蕃代替自己掌权。他的儿子更加嚣张狂妄，曾对文武百官说："朝廷都没有我富有！"
然而在公元1562年，有位善于算命的道士被举荐到明世宗身边。道士说："今日会有一名奸臣前来奏事。"此时严嵩觐见，明世宗便对其产生了敌意。之后又听闻了父子二人的罪行，便下令将严世蕃斩首，严嵩的全部家产被没收，罢官还乡。
无家可归的严嵩只能拖着年迈的身子苟延残喘，最终在一墓舍中寄宿。第二年便病逝，死的时候，没有棺木下葬，更没有人前去吊唁。从皇帝的宠臣沦落到无家可归的下场，都是严嵩咎由自取导致。若是他没有执迷权势，或许能够成为一代清官。
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