《永乐大典》成书于明永乐六年（1408），是中国古代最大的类书，《不列颠百科全书》称其为“世界有史以来最大的百科全书”。但其命运多舛，大多毁于战乱，散落于世界各处，不及原书二十分之一。
《永乐大典》的编纂始于明朝永乐年间，由明成祖朱棣下令主持。编纂团队汇集了当时的知识界精英，历时十余年，从全国各地征集文献资料，最终于永乐六年（1408年）抄写完毕。全书共22,877卷，11,095册，约3.7亿字，涵盖了经、史、子、集、天文、地理、阴阳、医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺等中华民族数千年来的知识财富。其规模之大、内容之广，在当时乃至后世都堪称空前绝后。
《永乐大典》在编纂完成后，只抄录了一部正本，称为“永乐正本”。到了嘉靖朝，为了防止大典受损，又重录了一部副本，称为“嘉靖副本”。
嘉靖副本在历经战乱和火灾后，虽然损失惨重，但仍有一部分存世。据史料记载，乾隆年间副本尚有8000册，但到了清末民初，由于庚子事变和八国联军侵华等历史原因，副本大量散失。目前，存世的副本仅有800余卷，不足全本总量的4%。这些散落于世界各地的副本，成为了研究《永乐大典》的重要资料。
而永乐正本的下落则更加扑朔迷离。自嘉靖朝重录副本后，正本便深藏于皇宫之中，没有刊印，流传稀少。随着朝代更迭和内忧外患，正本逐渐消失于历史的长河之中。关于正本的下落，学术界有多种猜测：
毁于火灾：嘉靖三十六年（1557年）四月，宫中失火，奉天门及三大殿均被焚毁，收藏在南京文渊阁的《永乐大典》正本差点毁于大火。虽然最终得以幸免，但此次火灾无疑对大典的保存造成了极大的威胁。
殉葬嘉靖帝：有一种说法认为，永乐大典正本可能被作为嘉靖帝的陪葬品埋入了永陵。然而，这一说法缺乏确凿的证据支持，且嘉靖帝驾崩后并未立即下葬，而是等待了一段时间，这使得殉葬的可能性进一步降低。
被盗或流失：在朝代更迭和战乱时期，永乐大典正本很可能被盗走或流失于民间。然而，由于历史记载的缺失和战乱的影响，这一猜测也难以得到证实。
数百年来，学术界和民间对永乐大典正本的探寻从未停止。从清代学者全祖望、李绂的辑佚工作，到现代专家学者的综合整理研究，再到国家图书馆等国家机构对存世副本的修复和保护，每一项工作都为揭开永乐大典正本的神秘面纱提供了宝贵的线索和资料。
特别是近年来，随着科技的进步和数字化技术的发展，对永乐大典的研究和保护工作取得了新的进展。通过数字化手段，可以将存世的副本进行高清扫描和存储，为学者和公众提供更加便捷、高效的查阅方式。同时，对永乐大典的复原工作也在不断推进，通过利用存世的副本、大典本以及其他相关材料，逐步恢复其原貌。
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