日本从小行星采集样本被地球微生物污染|地球|外星生命|太空|小行星|微生物|日本|样本|火星

航天界2024/11/29

第 1036期

新闻速递

日本从龙宫（Ryugu）小行星采回的部分土壤样本，已被地球微生物“入侵”。

日本航天局（JAXA）的隼鸟2号（Hayabusa2）任务2014年12月发射升空，2018年6月抵达直径900米的龙宫小行星并开展研究和取样工作。样本在2020年12月6日返回地球后，被分发给多个科学家团队。

“我们在一份样本中发现了微生物。”伦敦帝国理工学院团队负责人马修·根格（Matthew Genge）告诉Space.com，“其数量随时间变化，说明是活的微生物。而这些微生物是在我们开展分析工作之前刚刚进入样本的，并且起源于地球。”

发现的微生物为棒状和丝状有机物，研究小组认为它是“丝状微生物”。“如果不研究它们的DNA，就不可能准确确定其类型。”该微生物究竟是什么类型尚不清楚，但根格认为“最有可能是芽孢杆菌这样的细菌。这是很常见的丝状微生物，特别是在土壤和岩石中。”

随着人类在地外、特别是火星寻找微生物生命，龙宫小行星样本上发现的这种微生物是否就是外星生命？令人失望的是，该研究团队已排除了这一可能性。

“样品制备之前，我们进行了纳米波长X射线计算机断层扫描，没有看到微生物。”根格说，“微生物的数量变化表明，它们是在岩石暴露于大气中才出现的，也就是在样本返回地球一年多之后。”研究人员发现，暴露于地球大气中的一周内，样本表面的微生物数量为11；仅仅又过了一周，数量增长到了147 。

“地球微生物不太会出现在岩石上。不过，只需要一个微生物孢子就能带来定殖。”定殖（Colonization），指微生物、细胞或生物体在特定环境中稳定生长和繁殖的过程，特别是指微生物在一个新的宿主或生态环境中成功定居并开始繁殖。

虽然这些研究结果没有带来关于外星生命的信息，它们证明了地球生命形态的顽强，特别是微生物。这些发现有助于了解航天器和漫游车可能对其造访行星产生的影响。“这说明微生物可以很容易地代谢并存活于外星物质中。地球上有丰富的原生有机物质，但在火星等行星上，来自火星之外的有机物也可能支持起一个生态系统。我们的研究结果表明航天任务可能会污染太空环境，也说明地球微生物很容易快速定殖。”

各国航天机构采取措施保护地外行星，以尽量减少污染可能性。根格警告说，未来样本返回任务中科学家应特别当心污染问题，而不是直接认为检测到了外星生命。

该研究成果发表在《陨石与行星科学》杂志（Meteoritics & Planetary Science）上。