金沙江是长江的上游，上接通天河，从横断山脉和昆仑山奔腾直下，穿行在深山峡谷中。江势惊险，流急坎陡，且江面宽阔，堪称长江天堑最险要的一段。
1935年4月29日，中央红军以一军团为左纵队，三军团为右纵队，军委纵队和五军团为中央纵队，三路大军向金沙江南岸疾进，意图只有一个，以最快的时间抢渡金沙江。
在蒋介石发现红军由昆明转向西北后，就判断红军的下一个目标是北渡金沙江。他下令让薛岳的中央军迅速北追，同时川军刘文辉部扼守金沙江各渡口，将所有船只抢回北岸，让红军无船可渡。
面对前有堵截，后有追兵的局面，朱德下令三路纵队分散行进，左纵队从龙街渡方向渡江，右纵队抢占洪门渡，中央纵队进抵皎平渡。在命令下达后，各路纵队没有丝毫耽搁，昼夜奔袭，对金沙江南岸各渡口展开攻击。但随之而来的渡江行动，却进展的并不顺利，甚至陷入了死局。
首先是红一军团。一师在攻占龙街渡后，发现渡船全部被毁，也没有任何能够架桥的器材。战士们无奈之下想到用门板搭建浮桥，但在金沙江湍急的河水中，这些门板就如同浮萍一般，被冲的七零八落。他们又用骡子拉着铁丝过河，但骡子游到一半就因急流受到惊吓，转了个圈就回来了。整整两天，一军团渡江行动毫无进展。
军团长林彪火急火燎地打电话给一师师长李聚奎，也不要他汇报，直接问“给我个准确答复，什么时候能过江？”李聚奎折腾了两天，一无所获，林彪又在这里催他令军令状，他也着急上火，干脆直接回复林彪“架不起桥，过不了。”
林彪在军旅生涯中几乎没有发过火，但这次是个例外。前面是川军和金沙江天险，后面是中央军的几十万追兵，主力师长还在这里耍性子，林彪急得破口大骂。但李聚奎也确实没办法，没船没桥，他总不能让战士们飞过去吧？而此时身处洪门渡三军团境遇也是如此，浮桥被冲，大部队只能望着金沙江干着急。
不过逆境才出真英雄，在左右两路纵队束手无策时，中央纵队却传来了好消息。总参谋长刘伯承率领干部团三营作为先遣队，长途奔袭100余里，化装成国民党军，突袭了皎平渡，并控制了2条渡船。之后刘伯承又兵行险招，让部队用仅有的2条船进行偷渡，在对岸又找回了4条船。喜出望外的刘伯承给朱棣发电，电报的内容很简单：我有6条船，1天1夜可渡1万人。
绝境看刘伯承，这是红军中流传得最广的一句话。但朱德甚至都来不及夸夸这位大救星，因为他要命令各纵队迅速赶往皎平渡过江。全军都要走皎平渡，这是刘伯承没有想到的。为了确保这唯一的“生路”安全，他下令各部队前往周围险要之处设防。
而事实证明，刘伯承又一次料敌于先。川军听闻渡口有失，迅速回援，想要再次堵上缺口，但都被刘伯承给打了回去。川军将领刘元塘看着溃兵满山野，急得放声大哭。
刘伯承一系列令人惊叹的表现，让那位最看不上他的德国军事顾问李德都不得不服。在第五次反围剿时，李德曾训斥质疑他行军计划的刘伯承“还不如一个普通参谋”，并撤掉他总参谋长一职。但之后他在回忆金沙江一役时，却改口说刘伯承的军事策略十分巧妙。
拯救红军的除了刘伯承外，还有37名普通的船工。作为最信奉“夜不渡皎平”旧俗的当地百姓，他们却为了红军夜以继日来回摆渡。9天9夜，2万多红军全部成功渡江，摆脱了数十万追兵的围堵。更用实际行动诠释了什么叫做长征精神，什么叫做人定胜天。
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