1950年6月25日，朝鲜内战爆发。10月1日，朝鲜向中国求助。面对危急局势，党中央经过激烈讨论后，紧急决定出兵。
派谁出兵，执掌帅印？毛泽东最初考虑林彪。原因有四：1、林彪有很强的大兵团作战能力。当时拥有这种能力的不多，林彪、粟裕、彭德怀和徐向前相对突出。2、志愿军大多来自原四野老部队，将领们性格脾气各有一套，由林彪指挥比较顺当。3、志愿军后方是东北地区，也是原四野根据地，各方面情况熟悉。4、开国将领们养病的居多。林彪只有44岁，相对而言精力充沛。
林彪、罗荣桓、刘亚楼指挥平津战役
没想到，林彪直接托病推辞了。他说自己身体很不好，恐怕担负不起统帅大军的重任，请求毛主席派一名比他更健康、指挥能力更强的同志去。同时，他也表态，或者先让别人去指挥，等他治疗一个时期，身体稍有好转，立即赴朝。
当然，后面的表态更多是象征性的。
毛泽东对非常器重的林彪打退堂鼓很不满，说林彪“他这个人打起仗来，谨慎有余，胆量不足。”林彪不去，他考虑粟裕，但是粟裕的身体也在战争中饱受摧残，更重要的是，粟裕一直在东南沿海布置台湾战役，为解放台湾做准备。
粟裕指挥孟良崮战役
考虑再三，毛泽东选择了彭德怀。彭德怀与林彪在军事指挥能力上不相伯仲。更重要的是，彭德怀对出兵朝鲜态度鲜明而坚决。而且，彭德怀的身体还算是还可以。林彪也是推荐彭德怀。于是，由毛泽东提议，政治局会议通过，彭德怀临危受命担任志愿军司令员兼政委。抗美援朝历经三年，打出了国威军威，也打出了以后几十年的和平。
长期以来，人们对常胜将军林彪拒绝出任志愿军统帅一职争议纷纷。根据各方面材料分析，其原因不过有三：
1、畏难情绪。
这是主要原因，当时人们对中朝能否对抗以美国为首的联合国军普遍估计不足。中央政治局多次召开会议，多数人都对出兵持慎重意见。
从实际来看，1950年，中美两国的国力相差悬殊。美国钢产量8772吨，总产值2800亿美元。中国的钢产量60万吨，产值100亿美元。美国还拥有原子弹和世界上最先进的武器装备，具有强大的军工生产能力。中国武器装备十分落后，海空军处于初创。出兵能不能赢？谁都没有把握。
更何况，此时的林彪已经不同于战争时期，对个人利益考虑更多了。1950年2月，中央把全国划分为六大区，林彪是中南军政委员会主席。中南六省包括河南、湖南、湖北、广西、广东、海南，人口一亿多，在世界上都是一个大国。现在他已经是“中南王”，打胜了还好，万一打败了，就是半世英名付之流水。
聂荣臻在回忆中说：“林彪是反对出兵朝鲜的。毛泽东同志原先决定让林彪去朝鲜指挥志愿军，可他害怕，托词有病，硬是不去。奇怪得很，过去我们在一起共事，还没有看到他害怕到这个程度。”
2、和平心理。
认为国内战争刚结束，主要目标应该放在国内，持这种观点的占多数。
根据雷英夫回忆，1950年10月6日，周恩来主持的党政军高级干部会议上，林彪的发言直接表达了观点：“打仗打仗，我们打了几十年仗，十年内战，八年抗战，四年解放战争，人心思和啊。现在再去出兵打仗，可是不得人心啊。国家刚解放，国内经济这么个烂摊子，军队的破枪旧炮还没有改装，还有土匪活动，自己顾得过来吗？还要出去打。再说，对国民党作战我们有把握，打美国的现代化，还有原子弹，我们行吗？我看中央还是要慎重考虑，稳妥行事。”
另外，美国人的参与力度到底多大？万一出兵后刺激美国轰炸重工业基地和内地大城市，导致引火烧身、阻碍经济建设，甚至引发第三次世界大战怎么办？这都是政治家需要考虑的问题。
3、身体因素。
这是一个客观原因。开国将帅们经过几十年艰苦革命，历经磨难，身体普遍不适，而林彪更明显。从平型关之战被打了黑枪送到苏联养伤开始，林彪的身体一直不太好，怕风，怕光，怕水。在国内还可以边养伤边工作，而朝鲜远在异国他乡，天寒地冻，经常低于零下30度，大风呼啸。指挥部常在山东里，阴冷潮湿，作战条件十分艰苦。
而且对战头号资本主义强国，到底会打多久，也没有定数。如果长期在那里折腾，林彪的身体可能真的支持不住。另一个例证，就在10月8日中央决定出兵朝鲜的同一天，林彪被安排到苏联治病。1951年回国后也以休养为主。24日，粟裕夫妇也被安排到苏联治病。这都证明了两人的身体确实存在大问题。
当然，没有挂帅朝鲜，是林彪军事和政治生涯上的一个重大遗憾。毛泽东后来批判彭德怀时就说，“为支持你的工作，给林彪发了转业费”。
建国初期，林彪的职务一直没有大的提升，1955年才补选为中央政治局委员，根源也在于此。他甚至一度参与高饶事件，其实质也在于想寻机改变仕途。至于庐山之上乱云飞渡，更是可悲可叹了。
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